大理在云南省西部，東距昆明的四百余公里，為滇西交通孔道，也是著名的古戰場。城西依點蒼山，城東濱洱海，風光秀麗。作為“邊地”，大理在漢代已經有名，赫然載于史書。當時為益州郡地，置葉榆縣。唐代中葉，南詔蒙氏自立為南詔國，并建都大理。五代后晉時，段氏繼蒙氏之后建大理國，亦建都于此。元時忽必烈率軍征云南，破大理，建云南省，改大理為太和，屬大理府。清咸豐六年（1856），以杜文秀為首的回民據此抗清。1983年以后，大理、鳳儀二縣與下關合并為大理市。今天所見的大理古城系唐貞元間（785～804）南詔孝桓王所建，歷代雖有重修，壯闊規模依然可以想見。南詔大理時的都城（羊）苴咩城，位于今大理古城西。
大理佛教始于何時，學者至今仍有歧說，大致分為兩類：一說自西南的絲綢古道自印度而來，或經藏區，或經緬甸阿拉干；又一說邊主來自漢地蜀中。此地自古佛事甚隆，有妙香國之稱。元人郭松年《大理行記》云：“此邦之人，西去天竺為近，其俗多尚浮屠法，家無貧富皆有佛堂，人不以老壯，手不釋數珠，一歲之間，齋戒幾半?！?/FONT>
主張佛教在唐武則天時期來自內地漢人地區的理由所據，是現存安寧市的王仁求碑。該碑為云南現存著名古碑刻，從明代以來就一著錄于云南地方史志，清以后更受矚目。以其作為佛教人滇的證據，則在1991年。據介紹，《王仁求墓碑》，離其墓約三百多米遠，碑乃青砂石，連跌高近四米，碑身連額高2.81米，寬1.20米， 厚0．25米。額為半頁形，龜趺高1米。碑額弧背上，浮雕三條龍身．兩月角側各雕三個龍頭，計兩角共有六個龍頭，是有首有身無尾的六條龍像拱橋形的跨在碑額頂。碑額正面當心月雕一佛龕，龕緣作蓮花瓣式，內為拱龕洞，整個佛龕高50厘米，寬40厘米，深亦40厘米。龕內雕二軀佛像，結跏趺座于須彌座的蓮臺上，左釋迦，右多寶佛，須彌座間雕一座七寶塔。額面左右部是龍手各支下撐，上部作兩龍各一足伸出，交爪而兩足成人字形于于佛龕上面，并龕左、右從龍身上至佛龕旁，雕為二道S形各一凸寬條。額背面龍的手足姿態也同正面相似，而這面是沒有雕S形的兩道凸寬條，中心是雕為云形圖案，雕刻手法精細與古雅。碑額正背兩面都無文字?！?/FONT>
“這《王仁求墓碑》額正面雕著一龕佛像，應是非常的有要義，它雖不是實錄的文字，但未嘗不同于實錄文字呢。先看清末金石名家葉昌熾《語石》卷三中說‘碑額往往不題字而造像，世所知者，如懷仁圣教序額上佛像七軀。寶歷二年，皇澤寺造像碑額佛像一龕。道因法師碑，刻釋迦牟尼、觀自雀、大勢至三佛像于額。’葉所舉這些是唐代與佛教有關者的碑額佛像雕刻，嚴格說來，不為奇事。而王仁求這邊僥之人，又是唐王朝的邊郡土守，碑額雕刻著一龕佛像，它的意義，向來無人關注到，這不能以等閑視之，它應是佛教傳到云南時間的歷史證據。一向研究云南佛教傳入的不少學者先生，率皆以為佛教傳入云南的時間，是在蒙氏中期或后期(即中、晚唐)，《王仁求墓碑》立于武周時，可說初唐后期，以其碑額有佛像而看，佛教之傳入云南，實早于某些學者專家之說，至少也是早一百二三十年?！保?2）
盡管對《王仁求墓碑》碑文中提到的河東州的地望未能確定，但從楊延福先生對《王仁求墓碑》的介紹和認識可以看出，由于王仁求碑額上已有佛像，因此佛教傳人云南的時間，至少可以確定在初唐，具體地說是在唐武則天時期。因此，佛教在南詔初期已傳人云南，是無可懷疑的了。(楊延福“訪王仁求墓碑漫記”)
佛教傳入之前大理地區的人民信仰什幺宗教？我們也可以試作猜想。據《白國因由》所記，隋末唐初時，惡魔羅剎久據大理，人民深受其苦；貞觀年間（627～649），觀世音菩薩至此，降伏羅剎，使百姓各安其業，此后，“年年三月十五，眾皆聚集，以蔬食制之，名曰祭觀音處。后人于此交易，傳為祭觀音街，即今之三月街也。”此即三月街之濫觴。這里還連帶著說出了有名的大理“三月街”民俗節日活動。古代大理有流行過薩滿性質的宗教，當地白族，原有“本主”信仰（本主，指當地的護佑神）。在南詔、大理時期，傳入大理的佛教，以密教為主。當時傳入大理的佛教，與本主信仰、當地文化，相互混合而形成一種名為“阿咤力教”的信仰。這種信仰，與密教之信仰方式較為接近，因此，近代學者中有人稱之為‘滇密’，意謂此為有別于西藏密教的云南密教。
現存昆明筇竹寺的明郭文撰《重建玉案山筇竹禪寺記》說：“(南詔大理時期)滇人所奉皆西域密教，初無禪、講宗也。”不少人因此認為，南詔大理時期云南密教盛行，禪宗是元代才由雄辯傳人云南。元代記載稱張建成人唐得賜佛像佛書為佛教始傳云南，更早的唐代文獻資料中稱南詔“人知禮樂，本唐風化”。具體說來，南詔大理時期云南流行的漢傳佛教可以分為凈、禪、教、密四支：凈宗指西方凈土的信仰。日本學者鐮田茂雄曾說，劍川石寶山的沙登村西箐口的一處崖石上刻有佛像，佛座下有造像記。該造像記的最后，書有“緣敬造彌勒佛、阿彌陀佛、國王天啟十一年七月廿五日題記”。豐佑天啟為840—859年，唐年號為開成五年至大中十三年之間，天啟十一年即850年。由此題記可知，八世紀中，阿彌陀佛信仰、彌勒信仰就已經存在于南詔國。”元代述律杰《重修大勝寺碑銘并序》又說：“古滇中慶之盛觀也，山秀海明，地靈人杰，有王邸省憲總會之府，而碧雞金馬，太平圓照，華庭寶珠，玉案金臺……皆佛神所在。居民慕善齋潔，茹苦食淡，手捻口提珠，口誦阿彌陀者，比比皆然?！边@段話說明南詔大理曾經十分流行凈土信仰。
至于禪宗，已經可見于張勝溫繪《梵像卷》和《大理國淵公塔之碑銘并序》。《梵像卷》是大理國描工張勝溫在大理國第四個皇帝段智興利貞時期(1173—1176)所繪，但其藍本多成于南詔時期，其第42和43開所繪為釋迦牟尼的弟子迦葉和阿難，這是中國禪宗西土的初祖和二祖；其第44至49開分別繪東土達摩、慧可、僧璨、道信、弘忍、慧能大師，而第50開繪的是神會大師，后者在唐德宗貞元十二年(796)，被敕封為南宗七祖。這些畫面足以說明禪宗在南詔時期已為滇人所了解甚至接受。
再說教宗，指天臺、華嚴、唯識等偏于經教義理的中國佛教宗派。云南可以找到天臺、華嚴等宗在云南流行過的證據?！惰笙窬怼返?3至67開題為“釋迦牟尼佛會圖”。佛會以釋迦佛及其脅侍文殊和普賢為中心，這與華嚴宗所據《華嚴經》，以大毗盧遮那佛(釋迦牟尼佛)為中心，文殊和普賢為脅侍的“華嚴佛會”相符。第64開左下角一執香爐戴頭囊的皇帝跪坐禮佛，說明南詔大理皇帝崇信這個佛會。現存南詔大理國寫經中，有大量《華嚴經》類作品，還有華嚴宗祖師澄觀和宗密等所撰經疏著作。《梵像卷》第59至62開題“文殊請問”、“維摩大士”，不用說，其經典依據在《維摩詰經》中文殊菩薩向維摩詰問疾論道一事，屬維摩詰經變。《梵像卷》第88至90開則是根據《妙法蓮華經·普門品》畫出的觀音變?，F存南詔大理時期寫經也有《維摩詰所說經》和《妙法蓮華經》等，故天臺華嚴大約在南詔大理時期也在云南曾經流傳。
大理地區，遺留的寺塔甚多，如崇圣寺三塔、感通寺、宏圣寺一塔、大石庵（觀音塘）、無為寺等古剎，皆有重要的歷史文化意義。此外，在洱海東岸的雞足山上，有寺剎五十余座，古代之印度、緬甸僧人常至此禮佛。
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