尼泊爾是佛教最早流行的地區(qū)之一。佛教創(chuàng)始人釋迦牟尼即誕生于迦毗羅衛(wèi)的藍(lán)毗尼（今尼泊爾南部提勻拉科附近的洛明達(dá)）。
初期傳播
相傳在公元前520年左右，釋迦牟尼曾率領(lǐng)弟子在尼泊爾谷地傳播佛法。公元前265年，鳊孔雀王朝阿育王曾帶他的女兒恰魯瑪?shù)俚剿{(lán)毗尼園朝拜，并樹立了“尼加里瓦”石柱，并在帕坦城修建了“畢波羅瓦”佛塔。他把女兒嫁給了當(dāng)?shù)赝踝逯幸粋€(gè)名叫提婆波羅的人。恰魯瑪?shù)僭谀岵礌栃藿艘蛔运约好置乃略骸４送猓€派印度僧人末示摩和迦薩帕嘎陀等人去尼泊爾宣傳佛法。梨車毗王朝建立后，尼泊爾一直是佛教徒朝圣的中心。在公元后的最初幾個(gè)世紀(jì)中，一直盛行佛教說一切有部。大乘佛教興起后，瑜伽行派的理論奠基人世親到過尼泊爾并在那里傳播佛法。佛教與印并教并行時(shí)期．
5世紀(jì)梨車毗五朝摩納提婆統(tǒng)治時(shí)期，印度教在尼泊爾得到了發(fā)展，摩納提婆雖然是一個(gè)毗濕奴的崇信者，但也尊重佛教，在各地修建一些佛寺和佛塔。中國高僧法顯在405年去迦毗羅衛(wèi)瞻爺佛陀出生地，并將所見記錄在《佛國記》中。與法顯訪尼的同時(shí)，尼泊爾的一位出身于佛陀同族的僧人佛陀跋陀羅應(yīng)中國僧人智嚴(yán)的邀請，大約于東晉義熙二年（406）到達(dá)中國長安弘傳禪學(xué)。他譯出《華嚴(yán)經(jīng)》、《摩訶僧祗律》等15部，117卷。從佛陀跋陀羅的譯經(jīng)中可證當(dāng)時(shí)大乘佛教根本教理之一的菩薩行在尼泊爾已很流行。
尼泊爾佛教在梨車毗王朝盎輸伐摩王的支持下取得了顯著進(jìn)展。興建的一些巨大的佛教建筑，當(dāng)時(shí)出使尼泊爾的中國使節(jié)王玄策曾備加贊賞。盎輸伐摩王把他的女兒尺尊公主嫁給吐蕃贊普松贊干布。她赴藏時(shí)攜攜牟尼八歲等身像和其他佛教文物，從此溝通了從印度經(jīng)加德滿都、拉薩到長安的通道。從這個(gè)時(shí)候起，藏地開始了翻譯梵文佛經(jīng)的工作，參與翻譯的有尼泊爾的尸羅曼殊、香達(dá)等。唐貞觀七年（633），中國高僧玄奘瞻拜了迦毗羅衛(wèi)和臘伐尼林。他在《大唐西域記》中寫道：“劫比羅伐窣堵國，周四千余里，空城十?dāng)?shù)，荒蕪已甚……伽藍(lán)天祠，接堵邊隅。僧徒二千余人，大小二乘，兼攻綜習(xí)”。新羅僧人慧超距玄奘訪尼90年后也到過迦毗羅衛(wèi)。據(jù)同時(shí)代的濕婆提婆二世在725和749年所立的碑銘中記載，濕婆提婆曾興建以他自己的名字命名的佛寺——濕婆提婆寺，并在寺中創(chuàng)立了雅利安比丘僧伽。碑銘中還提到當(dāng)時(shí)的其他著名寺院如曼納提婆寺、伽羅屈哩伽寺、閻摩寺等。這些寺院是尼泊爾佛教活動(dòng)的吣并與中國藏地和其他北傳佛教國家有著宗教上的聯(lián)系。在這個(gè)時(shí)期，中國僧人玄照、道希、道方、道生、末底僧訶、弱會(huì)、悟空，新羅僧人玄太、玄恪等在往返印印度時(shí)都路經(jīng)尼泊爾；道生、末底僧訶和玄會(huì)死于尼泊爾。在梨車毗幾個(gè)后王統(tǒng)治時(shí)期，佛教與印度教和睦共處，并行不悖。
佛教與印度教混同時(shí)期
8世紀(jì)末9世紀(jì)初，南亞次大陸的印度教經(jīng)過商羯羅的改革后，出現(xiàn)了復(fù)興運(yùn)動(dòng)，這也推動(dòng)了尼泊爾印度教的發(fā)展。據(jù)尼泊爾史料記載，商羯羅在晚年曾訪問過尼泊爾，他用壓迫佛教的手段大力推行印度教。佛教雖然受到沉重的打擊，但在尼泊爾谷地和東北山區(qū)仍在流傳。嗣后幾個(gè)世紀(jì)，由于佛教和印度教的融合，出現(xiàn)了混合的密教或“新佛教”。印度密教中的主要派別——真言乘、金剛乘、易行乘和時(shí)輪乘幾乎在尼泊爾都得到了廣泛的傳播。尼泊爾是印度易行乘悉地師（成就師）崇拜流行最早的地區(qū)之一，這個(gè)派別宣傳即身成佛的大乘思想，贊頌《多訶俱舍》在尼泊爾佛教徒中成為日常的行事之一。印度教和佛教密宗的思想和實(shí)踐相互吸收、相互滲透，它們的界線很難劃清；在鳊教的神殿中常常可以見到佛教的菩薩、佛像，在佛教的寺高中也可見到印度教的神祗。兩種宗教徒常常崇拜共同的對象，舉行共同的祭祀儀式，并有共同的節(jié)日。這種混同的形式自中世紀(jì)直至現(xiàn)代一直頗為流行。同時(shí)，在佛教中也出現(xiàn)了象印度教一樣的種姓制度。在佛教的僧伽中分為朱古巴（僧侶）、班達(dá)耶（佛教僧侶的后裔）、瓦吉拉恰利耶（高級僧侶、密教師）和烏陀莎（商人、金銀匠、畫匠等出身的僧侶）。在一般佛教徒中也分成若干種姓和亞種姓，從事各種不同的職業(yè)。
印度和西藏的影響
尼泊爾佛教密宗的廣泛傳播和印度，西藏僧侶的定居、訪問有著密切的關(guān)系。藏傳佛教的形成和傳播，反過來又推動(dòng)了尼泊爾佛教的發(fā)展。743年印計(jì)劃處在續(xù)中觀派的一些著名理論家應(yīng)赤松德贊之請，赴藏傳播佛法。寂護(hù)去藏前曾在尼泊爾停留6年，他在尼泊爾傳播唯識(shí)論，并為斯瓦揚(yáng)布寺（自體放光寺）的創(chuàng)建奠定了基礎(chǔ)。印度密宗大師蓮花生在入藏前也在尼泊爾逗留過四年。他向尼泊爾、藏傳佛教僧侶學(xué)習(xí)了密法，并在坎提普爾（今加德滿都）的東北地區(qū)建立了宣傳密法的佛陀納特寺。寂護(hù)的弟子蓮花戒在762年路經(jīng)尼泊爾時(shí)，曾受到斯瓦揚(yáng)布寺和佛陀納特寺僧眾的歡迎。阿底峽在1041年訪問尼泊爾時(shí)曾在加德滿都谷地和尼西波爾帕平原弘傳時(shí)輪教，并在坎提普爾建立了上初寺。藏傳佛教噶舉派的理論奠基人瑪爾巴和弟子米拉日巴、噶當(dāng)派的著名譯師俄·羅丹喜饒都曾在尼泊爾學(xué)習(xí)和弘傳佛教。密教大師達(dá)摩·尸伐密還在尼泊爾住了9年。11～13世紀(jì)穆斯林侵入孟加拉和比哈爾，印度著名的超戒佛教大學(xué)等遭到破壞后，大批佛教徒攜帶經(jīng)卷和文物到尼泊爾和西藏避難，因此，佛教的大批典籍和手稿得以保存。由于大批印度佛教徒的涌入，促進(jìn)了尼泊爾佛教的繁榮。11世紀(jì)中葉至15世紀(jì)初，藏傳佛教的很多宗派形成后，如薩迦派、寧瑪派和噶舉派中的噶瑪派等也先后相繼傳入尼泊爾，有的至今仍有影響。
佛學(xué)理論的建樹
11世紀(jì)后，尼泊爾在佛學(xué)理論方面有新的建樹，逐漸形成了四個(gè)哲學(xué)派別及其分支：①斯伐跋維迦（自性派）。強(qiáng)調(diào)世界上的一切事物有其自性，這種自性有時(shí)表現(xiàn)為展開的，有時(shí)表現(xiàn)為非展開或潛在的；②阿尸伐哩迦（自天派）。信仰沒有他力的、無限而至善的神；③伽爾彌迦（業(yè)因派）。主張人們對世界的認(rèn)識(shí)是由于無明所作的努力；④耶多哩伽（修行派）。相信人們智慧的力量和自由意志。這些哲學(xué)思潮明顯地是在印度教和佛教影響下，繼承了西藏和印度的佛學(xué)思想而創(chuàng)立的。
現(xiàn)狀
目前印度教雖然是尼泊爾的國教，但政府對佛教采取保護(hù)政策。近幾十年來，除傳統(tǒng)的佛教得以繼續(xù)發(fā)展外，又引入了南傳佛教。1944年尼泊爾僧人達(dá)摩邏迦、甘露喜和釋迦以陀在印度鹿野苑和加德滿都的舍利伽寺創(chuàng)建了佛教復(fù)興會(huì)，專門從事南方上座部的宣傳工作，在尼泊爾新建南傳形式的楞伽寺，翻譯和出版了一些巴利語佛經(jīng)和研究菱。1954年尼泊爾佛教代表團(tuán)參加了在緬甸召開的第六次佛教結(jié)集。最近還在聯(lián)合國教科文組織的支持下，從事佛陀誕生地藍(lán)毗尼園的修復(fù)工作。 根據(jù)20世紀(jì)80年代初的統(tǒng)計(jì)，尼泊爾有佛教徒867000人，約占全國人口的6.1%，大都集中于尼泊爾的東北部和中部，東北山區(qū)的佛教徒大部分信奉藏傳佛教。由于和中國西藏的宗教聯(lián)系十分密切，1956年中尼兩國政府曾簽訂協(xié)定，為兩佛教徒往來和朝圣提供方便。
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