公元前七—六世紀，迦毗羅衛國王子喬答摩.悉達多得道成佛，被尊稱為釋迦牟尼佛，佛教創立。中世紀前后傳入中國，公元67年印度二僧人攜經至洛陽，建白馬寺浮圖，大量翻譯佛經，自此廣為傳播，魏晉南北朝極盛一時。武夷山物華天寶、人杰地靈，尤其是可與中原文明相媲美的古越悠久文化，為佛教的傳播與發展積淀了豐厚的底蘊。但因地處偏隅，交通艱阻，加上漢武帝盡涉閩越人至江淮，域內人煙稀少，百業凋零，因而在漢代失去佛教傳入的機緣。
魏晉南北朝，為避中原戰亂,士大夫三次“衣冠南渡”紛紛遷入閩北，佛教也隨之傳入武夷山。
唐朝開國之際的武德元年，有僧人在武夷山茶洞的接筍峰下，創建“石堂寺”是為武夷山最早的寺院。自此佛教開始流行，寺廟漸多，僅唐天寶至后晉天福年間興建的寺廟就達二十多座，包括奉自救建的。其中影響最大的當數在銅鈸山修行的本土人士哀壽禪師，他常為當地鄉民診疾，傳其佛道高超，力大無窮，涉險如飛，能預知人之休咎。
唐天寶七年(748年)唐玄宗派遣登仕郎顏行之至武夷山封名山大川，并立碑“禁樵采”，客觀上影響了寺廟在武夷山風景區內的建設規模。與此相對應，武夷山周邊區域的寺院大興。
唐初統治者揚道抑佛，中原佛教多受沖擊，寺院凋零，僧侶廖落。而武夷山“山高皇帝遠”的區位優勢，為佛法弘揚留下了彌足珍貴的可能空間。使佛教在武夷山乃至整個閩北地區廣泛傳播開來。特出貢獻者，當首推馬祖道一禪師(709—788年)，馬祖在南岳懷讓處得道后，自贛入閩，傳衣缽經武夷山洋莊佛嶺，遍行閩北腹地，其建寺處稱佛跡嶺,有遺跡多處。自此禪化大行，“七閩禪學實師為之肇”。繼馬祖禪師開化七閩之后,至唐末五代十國時期，武夷山佛教進入大發展階段。唐末著名詩僧貫休屢有詩文寄贈武夷山僧人。濃郁的佛學氛圍，還孕育了以扣冰古佛為代表的一批高僧，對佛法向縱深發展起了不可或缺的作用?？郾欧鸱ㄌ栐骞獬錾谖湟纳絽峭袜l一個官宦之家，少年出家，苦修佛法，頗得真諦，僧徒眾多，“聲譽大卓，道場與天臺、曹溪并峙。”后唐天成二年 (928年)被閩王王延鈞禮為王師。在閩、浙、贛一帶影響極大，直至今代。后世尊之為“辟支古佛”，福州鼓山、峨眉山等佛教圣地均有供奉。
入宋以后，朝廷政治軟弱，特別是后來的南渡偏安，促成中原文化的重心南移。對政治的失望和自我價值的失落感，使“邦無道則隱”的深刻觀念遍植文人雅士的心懷。武夷山水以其靈異雋秀的環境特質。成了無可替代的南宋文化中心。一時間名儒薈萃、高僧云集、羽士畢至，儒釋道三教互融共存、相得益彰，三教名山自此確立，成為當時一道亮麗的人文景觀，“也為武夷山佛教在宋代保持長時期的全面繁榮提供了最淳厚的人文背景。其間高僧名師迭出，僅被記載在佛教名籍《五燈會元》中就有近十名。儒林入佛、羽流入佛更使佛學達到一個空前的高峰。朱熹年輕時曾參禪事佛，深悟其理，爾后集儒釋道之大成，蔚成大觀，世居武夷山的二代名儒胡安國、胡寅、劉逸之、劉子翬等均精研禪理，與大慧、圓悟、道謙等高僧過從甚密、均屬宋代著名居士。以道法盛名的羽士轉而成為省悟真諦的名僧也不乏其人，如道人吳十三，最終歸入佛籍，成為其杰出代表。
蒙古鐵騎踏破中原后，采取一元化的文化高壓政策。加上元朝統治者信奉喇嘛教(即藏傳佛教)，使北傳佛教(漢族地區佛教)的發展受到一定程度的抑制。武夷山的佛教活動自此進入低糜階段。僅有純民間性的一般佛事，影響甚微。
元朝政權正是被在福建秘密發展起來的明教組織發動的農民起義所滅亡。所以明朝建立后，朱元漳深知民間宗教組織的厲害，對宗教活動有一定程度的限制，對福建地區尤甚，一時間深受影響。但士人祟佛仍多，明成祖為攏絡之，對佛教敬仰有加，特別是因大紅袍的因緣，敕建了武夷山天心永樂禪寺，傳為佳話，使武夷山佛教復盛，成一支獨秀，領十方叢林。
清代，地方經濟的發展和道教的衰敗，武夷山佛教進入了大復興時期，在景區內占據了主導地位，先后在碧石巖、虎嘯巖、慧苑、竹窠、彌陀巖、天心巖擴建了佛寺，聚集了一批頗有造詣的高僧?？滴醭跄?；著名畫僧原濟(石濤)入武夷山作《武夷山水全圖》。清初大儒黃道周的門人盧壽宗在武夷山出家，法號超位，皈依者眾，與其師兄明覺禪師(曾為順治帝講佛)俱負盛名?？滴?6年(1706年) “嘗主浙江天童法席”的泉聲超煌禪師尋居虎嘯巖天成禪院，引得名流競相造訪?？滴?0年(1711年)超位法師的弟子居武夷山50余年的鐵華上人杖錫京師，傳播佛法，聲振朝野，確立了武夷山做為佛教“華胄八名山”之一的重要地位。其間著名的禪師還有至流球“圖其山川以歸”的海靖大和尚和衍操、超全、興覺等法。光緒8年（1882年）擴建天心永樂禪寺，光緒二十六年（1900年）鼓山涌泉寺德容大和尚來武夷山主持興建；廣增廟宇, 永樂禪寺由此鼎盛，僧眾近200人，佛法大興，至民國末年前后開設七場大戒，法席廣被，禪律并盛，成為僧俗朝拜受戒的道場。帝師陳寶琛題“福德因緣”匾贈予禪寺，由此香火大盛。
民國期間，軍閥連年混戰，地方經濟衰退，加之軍隊經常駐扎于廟宇之內，寺廟遭到了嚴重破壞，大多數寺廟僧散院空，連正常的佛事活動都無法進行，佛教普遍蕭條，直至抗戰勝利。為弘揚佛法，民國三十二年（1943年）8月，福建省佛教會崇安縣分會在天心永樂禪寺成立。三十六年（1947年）6月召開了第一次會員大會，同年12月永樂禪寺還舉行一次傳法受戒大會，并祈“世界和平、國運昌隆”，各寺僧眾及十方弟子云集，會期長達20天。為民國期間武夷山佛教一大盛事。
中國成立后，由于宗教政策失誤，限制群眾的宗教信仰，要求增道自食其力，僧人逐漸還俗?！拔母铩逼陂g寺廟全被占據他用，宗教被當成迷信活動而被禁止。1978年三中全會后，落實宗教政策，恢復宗教信仰自由，許多廟宇得以重新恢復。1989年，天心永樂禪寺正式對外開放，90年畢業于佛學院的澤道法師等僧人進住天心禪寺，在地方政府和四方信眾的支持下，正大興土木，現已初具規模，永樂禪寺做為武夷山世界文化遺產的重要組成部分，無疑將以全新的面貌重領十萬叢林。武夷山佛教界也必將為武夷山旅游經濟的發展發揮佛教的良性職能，為武夷山的宗教派游文化做出應有的貢獻。
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