據(jù)西藏佛教史籍的神話傳說，公元5世紀(jì)中葉，拉脫脫日年贊在位的時(shí)候，佛教傳入吐蕃。但據(jù)可靠的歷史文獻(xiàn)記載，佛教的傳入則應(yīng)始于松贊干布（公元617？~650年）執(zhí)政時(shí)期。
古代西藏盛行苯教，這是一種原始信仰，類似于內(nèi)地古代的“巫巫見”。苯教強(qiáng)調(diào)祭祀，為了祈禳的需要，往往大量宰殺牲畜，有時(shí)竟達(dá)數(shù)千頭之多。苯教作為一種信仰既貫徹體現(xiàn)在民間生活當(dāng)中，同時(shí)，又參與社會(huì)政治。一些上層苯教徒，不僅能夠協(xié)助贊普威懾與控制百姓，而且還可以制約俗權(quán)，左右贊普。因此，在古代西藏，苯教也是政治斗爭的重要工具。松贊干布完成西藏高原諸部的統(tǒng)一事業(yè)后，為適應(yīng)社會(huì)發(fā)展的需要，實(shí)行了一些開放措施，除了吸收周圍地區(qū)的一些先進(jìn)的生產(chǎn)技術(shù)，科學(xué)文化和典章制作外，在精神統(tǒng)治方面，亦需要對中央集權(quán)有利的意識形態(tài)。而在當(dāng)時(shí)，吐蕃幾乎是處在佛教勢力的包圍之中，它不可能不受佛教的影響。這樣，佛教從印度和內(nèi)地兩個(gè)方面進(jìn)入雪域高原替代苯教，便是歷史的應(yīng)有之義了。
松贊干布以娶親的方式把佛教引入藏地。他先娶尼泊爾公主赤尊為后，亦尊公主帶來了不動(dòng)佛像、彌勒菩薩像、度母像等（不動(dòng)佛像現(xiàn)供小昭寺，彌勒菩薩像現(xiàn)供大昭寺）。公元641年，松贊干布與唐聯(lián)姻，娶文成公主為后，文成公主帶來了釋迦牟尼像（現(xiàn)供大昭寺正殿）。為供奉諸圣像，尼泊爾公主主持建造了大昭寺，文成公主主持建造了小昭寺，松贊干布又建四邊寺、四邊外寺等十幾座小廟遍布于拉薩周圍。此外，還修建了許多修道道場。各寺所供奉的佛像有釋迦牟尼、彌勒、觀音、度母、佛母、光明佛母、妙音天女、馬頭金剛、甘露明王等。佛經(jīng)在這時(shí)了開始翻譯，譯師中有漢人、藏人和印度人、尼泊爾人。所譯經(jīng)典有《寶云經(jīng)》《觀音六字明》《閻曼德迦法》《摩訶哥羅法》《吉祥天女法》等。松贊干布又依佛說的十善戒制定法律，規(guī)定斗毆者罰，殺人者抵命，盜竊者加8倍罰款，奸淫者斷肢流放，欺妄者割舌。又規(guī)定16條人道倫理法，其中第一條就是“敬信三寶”——佛、法、僧。
佛教剛剛傳入吐蕃，就遭受到傳統(tǒng)苯教的強(qiáng)烈抵制，據(jù)《西藏王統(tǒng)記》載，在修建大昭寺時(shí)，“晝?nèi)账胍瓜槟Ч泶輾В灰娪嗪邸保鋵?shí)這顯然是被激怒了的苯教巫師及其信徒干的。在松贊干布時(shí)期，佛教剛剛傳入，沒有什么大的影響，也沒有藏族的貴族噶氏家庭把持大權(quán)，當(dāng)時(shí)吐蕃王朝把主要精力放在對外的武力擴(kuò)張上，以王室為首的扶植佛教的力量受到相當(dāng)?shù)囊种啤?BR> 赤德祖贊（公元704~755年在位）即贊普位后，便致力于發(fā)展佛教。他主持修建了一些寺廟，譯了一些經(jīng)典。公元710年，他又與唐室聯(lián)姻，迎金城公主進(jìn)藏。金城公主積極贊助王室提倡佛教，把文成公主帶去的釋迦牟尼像移到大昭寺并安排漢僧管理香火，并收容和供養(yǎng)從于闐逃往吐蕃的佛教僧侶。據(jù)說王室還為這批僧人修了7座廟，可見這批僧侶數(shù)目不少。此外，赤德祖贊還派人到內(nèi)地迎請漢僧，組織他們從事佛經(jīng)和有關(guān)天文、星相、歷算、醫(yī)藥等書籍的翻譯工作。由此可見，王室在發(fā)展佛教、鞏固中央集權(quán)方面的急切心情和所做出的努力。
外來僧侶受到的優(yōu)待招致了吐蕃貴族的疑懼，王室奉佛的舉動(dòng)在貴族和苯教巫師中再次引起抵制。公元739年，吐蕃發(fā)生天花瘟疫，造成大量人口死亡，這時(shí)支持苯教的貴族借口說是外來僧人引起鬼神發(fā)怒而造成的，因此必須把他們趕走。之后，除了漢僧和尼泊爾僧人，西域與中亞的僧人大都西逃到乾陀羅國（Gandhara，今巴基斯坦境內(nèi)）去了。赤德祖贊死后赤松德贊幼年即贊普位（公元755~797年），輔政的貴族遂發(fā)布“禁佛”令，具體措施有以下幾點(diǎn)：①吐蕃轄區(qū)內(nèi)禁止信奉佛教；②驅(qū)逐漢僧和尼泊爾僧人；③改大昭寺為屠宰場；④把文成公主帶到西藏的釋迦牟尼佛像埋在地下，后又取出送到芒域（Mangyul，今吉隆）；⑤拆毀赤德祖贊時(shí)期建立的兩座寺廟。
赤松德贊成年以后，團(tuán)結(jié)主張興佛的勢力，對苯教勢力進(jìn)行了反擊。他把連年的天災(zāi)和人禍全部歸罪信奉苯教的權(quán)臣所致，定計(jì)把馬相仲巴結(jié)活埋，把達(dá)札路貢流放于藏北；然后宣布廢除禁佛令，恢復(fù)廟堂和譯經(jīng)工作，并派人到芒域反釋迦牟尼像搬回，同時(shí)，迎請印度瑜伽中觀派的創(chuàng)始人寂護(hù)到吐蕃弘法。不久，吐蕃又遇天災(zāi)，其時(shí)洪水暴發(fā)，瘟疫流行，苯教待乖機(jī)又歸罪于佛教，寂護(hù)被迫返回尼泊爾。寂護(hù)認(rèn)識到，他的理論帶有濃厚的經(jīng)院煩瑣性質(zhì)，不適于剛剛接受佛教的吐蕃信徒和百姓，只有通過密教才能為佛教的傳播掃清道路，故寂護(hù)請來了能夠顯示“神通”的蓮花生。蓮花生是印度大乖佛教的密宗咒師，號“烏金大師”，烏萇國人。傳說他入藏一路“調(diào)伏魔障”、擒妖捉怪，實(shí)際上，也就是用類似于苯教的那種神秘巫術(shù)而戰(zhàn)勝苯教巫師，從而迎合了人們想念驅(qū)魔攝鬼的傳統(tǒng)心理，使本佛嫁接，苯教神靈被吸收到佛教世界中。至此，西藏佛教開始了以密教傳法的新路。
然而，苯教待并不甘心自己的失敗，他們建議與佛教辯論教理，以勝負(fù)定存亡。于是，赤松德贊在在墨竹蘇浦地方江布園宮前舉行辯論會(huì)，佛教方面以寂護(hù)、蓮花生、無垢友為首，苯教方面以香雄的香日烏金等為首。辯論結(jié)果，苯教敗北。赤松德贊宣布佛教勝，并給苯教指出3條出路：①改信佛教，改當(dāng)佛教僧人；②放棄苯教職業(yè)，做王室的納脫百姓；③不愿改教和當(dāng)平民者，流放邊遠(yuǎn)地區(qū)。同時(shí)苯教經(jīng)籍或毀或埋，禁止流通。遂后，在王室的支持下，于山南澤當(dāng)?shù)胤浇ㄉＲ拢@一工程的設(shè)計(jì)是寂護(hù)仿照印度的歐丹達(dá)菩徐寺（意譯飛行寺）構(gòu)造的，主持建寺的是蓮花生。該寺是以佛教設(shè)想的所謂世界結(jié)構(gòu)建造的，中分須彌山、十二洲、日月二輪，外有垣墻圍繞，四周建四舍利塔，四門立四碑。主殿下層式樣采取藏式建筑，其中塑像仿藏人形貌；中層建筑采取漢族式樣，塑像仿漢人形貌；上層建筑采印度工建筑，塑像仿印度人形貌。這種排列大致反映出三種文化形態(tài)在新興的佛教文化中的一種關(guān)系結(jié)構(gòu)。該寺設(shè)有譯經(jīng)、密宗、戒律、禪定、聲明等部。這座西藏最早的顯密兼有的寺院，建成約在公元779年。該寺建成以后，請蓮花生、靜命等開光，并舉行盛大的慶祝法會(huì)。該寺由靜命任堪布，為藏族貴族、平民7人舉行了剃度儀式，成為藏族最早出家的僧人，號稱“七覺士”，爾后，又有300余人出家，藏族出家為僧的制度也從此形成。
赤松德贊為了進(jìn)一步推行佛教，采取傳統(tǒng)的盟誓形式，在上層統(tǒng)治階層內(nèi)部鞏固興佛的成果，與盟者向神歃血宣誓：長信三寶，奉行佛言，像祖先贊普那樣供佛，取得善知識的確實(shí)支持。不遵誓言者將墮入地獄，如遵守盟誓，可成無上正覺。盟文用金汁或銀汁寫若干份，置于金匣保存，重要的內(nèi)容還勒之石碑，公布于眾。這樣的人工在桑孜孜不倦寺共舉行兩次，有王子、諸尚論、諸內(nèi)相、諸外相、諸千戶和將軍們參加，這一著名的“桑孜孜不倦大誓”表明，佛教已落腳在吐蕃上層，開始成為占統(tǒng)治地位的宗教了。
佛教得勢，本教落敗。不少苯教待選擇了流放，這就是以后苯教在西藏東部、北部得以發(fā)展的原因。苯教的經(jīng)典被毀，但苯教的祈禱吉祥、禳解、火葬、燒煙祭天、焚魔等儀式被保留下來，后被佛教吸收利用。苯教在失敗以后，也吸收并發(fā)行佛教教義，成為有義理的新苯教。了。事實(shí)上，赤松德贊并未消滅苯教，只是苯教的優(yōu)勢地位喪失掉了。與佛教傳入漢地的和平與漸進(jìn)的方式不同的是，佛教傳入藏地是以贊普個(gè)人的強(qiáng)力和與本土宗教的激烈沖突的方式進(jìn)行的，這樣，就必然為以后的歷史埋下了動(dòng)亂的種子。《宗教流派鏡史》說：“優(yōu)藏源流情形者，蓮花生大師及少許具德大師，為教化未來有情故，將諸修不共二種教授甚多，埋為伏藏”。黑四色紙上，共計(jì)百零八部，由丹瑪孜門和阿雜惹益希央等人認(rèn)真校對，埋藏在寺廟、崖石、巖洞等之中。據(jù)統(tǒng)計(jì)，埋藏經(jīng)典的地方為21處，這些經(jīng)典13世紀(jì)以后才被陸續(xù)挖掘出來，故曰“伏藏”。
果然，蓮花生的憂慮被言中，公元838~842年，達(dá)磨滅佛，西藏佛教的的前弘期結(jié)束。西藏佛教史籍稱之為“滅法期”或“黑暗期”，此后，在百年左右的時(shí)間內(nèi)，佛教一蹶不振，毫無起色。
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