外道，指的是佛教以外的道，總稱為外道；佛陀所說的教法，則為內道，蓋心外求法是為外道，心內求法是為內道。佛教自古以來，統稱異教徒為外道，此一名稱并非輕侮之意，因為佛陀在各經論中，都說佛法在自己心中，不向外求；中國禪門也說：“不作佛求，不作法求，不作僧求。”可見佛法即自己的真心自性，若在此以外談法論議，都是心外求法，故被視為“外道”。
在佛陀千百萬弟子中，大多數是從外道轉投佛陀座下，如優樓頻螺迦葉、那提迦葉、伽耶迦葉等，都是外道；乃至佛陀在即將涅槃時，最后皈依三寶的須跋陀羅也是外道。其實，揆諸佛教歷史，初信外道的人，更易進入佛教之門，而且一旦理解悟入佛教的真諦之后，就堅信不移。即使佛陀在證悟佛道之前所精通的科學“五明”及哲學“四吠陀”，也都是外道之學。
佛陀時代的社會，由于婆羅門的墮落，自由思想的勃興，社會上出現了許多思想偏激的沙門教團，后來佛陀創立教團后，即稱他們為“外道”。關于外道的種類，諸經論所舉甚多，有九十六種、九十五種外道的說法，但一般都以“六師外道”為代表。
六師外道，即富蘭那迦葉、末伽梨拘舍梨子、刪闍夜毗羅胝子、阿耆多翅舍欽婆羅、迦羅鳩馱迦旃延、尼干陀若提子等六師。六師各有十五名弟子，總計為九十六人。亦即外道六師各有十六種所學法，一法自學，其余十五種各教十五弟子，師徒合論，共九十六種。所謂九十五外道，是指五大外道，即數論派、勝論派、離系派、獸主派、遍出派，各有十八部的末派，本末總計為九十五種。
據《北本涅槃經》載，印度有六種苦行外道，專以苦行而希求未來的樂果。即：一、自餓外道，斷食而忍受饑餓；二、投淵外道，潛入寒冷深淵，忍受凍苦；三、赴火外道，身常炙熱，甘受熱惱；四、自坐外道，不分寒暑，裸形坐于露地；五、寂默外道，以尸林冢間為住處，寂默不語；六、牛狗外道，持牛戒、狗戒，學習牛犬囓草噉污而祈求生天。
又諸經論中，把各種外道大別為兩類：第一類是外外道，即泛指佛教以外的各種教法學派；第二類是內外道，即指附于佛法或佛教內的妄執一見者，或不如法修行者。所以，一般人常將外道和邪見歸為同一類者。
在《翻梵語》一書中，則舉出散見于各經論中的外道名稱，共有一百三十余種之多。例如：《阿毗曇毗婆沙》中的“蘇尼哆弟子”，譯作血，即拜血的外道；《雜阿毗曇》中的須那剎多羅等，譯作好星，即拜星的外道；《婆須密經》中的難陀婆嗟，譯作歡喜犢，即學習犢牛的外道；《雜阿含經》中的“薩區”，譯作地，即拜地的外道；豆婆遮，譯作惡語，即以惡語來求解脫的外道。此外，如“阿蘭迦”，譯作鳥名；《阿毗曇毗婆沙論》中的“郁陀迦子”、《百論》中的“郁陀羅伽”，譯作獺，即學獺的外道；《雜阿含經》、《外道誘質多長者經》中的“阿耆毗”譯作火；《佛所行贊》中的“阿耆尼毗舍”，阿耆尼譯作火，毗舍譯作入，即拜火的外道。
試想拜火、拜天、學鳥、學獸，卻不從凈化心靈做起，如何能解脫煩惱呢？所以，外道所學，執著顛倒妄想，只是浪費時光。所謂“回頭是岸”、“回迷返悟”、“回邪歸正”、“回小向大”、“回妄至真”，希望外道早日棄暗投明，回向自我清凈，自我改進，自我覺悟。
道者，路也。外道就像走入羊腸小道，迂回曲折，時有迷途之險；唯有佛教，無常、無我、涅槃寂靜的圓滿法義，才是真正的“內學”，信仰業力因果，不再把禍福寄托給神明主宰，能以“我是佛”，自我尊重，自我要求，當下即是無有濁惡的莊嚴佛國凈土。
［注釋］
迦葉，意為光波，因其身光炎涌，故稱。毗婆尸佛時，三人共立剎柱，以是因緣感報，遂為兄弟。三人原系事火外道，各有徒眾五百、三百、二百，佛陀成道后不久，即秉佛陀的教化，歸入正法。
為佛陀入滅前，最后受教誡得道的弟子。得道之時，年已百二十歲，聰明多智，聞佛說八圣道，即于其夜出家受戒，凈修梵行。入夜未久，即成阿羅漢，并于佛陀之前先取滅度。
指五種學藝，為古印度的學術分類法。語言學的聲明；工藝學的工巧明；醫藥學的醫方明；論理學的因明；宗教學的內明。
吠陀，乃古印度婆羅門教根本圣典的總稱。為與祭祀有密切關聯的宗教文獻。有四種即：有關贊歌的梨俱吠陀；有關歌詠及旋律的沙摩吠陀；有關祭祀的夜柔吠陀；有招福、咒咀、禳災等咒詞的阿闥婆吠陀。
佛陀時代中印度(恒河中流一帶)勢力較大的六種外道。是當時反對婆羅門思想的自由思想家，即：刪闍耶毗羅胝子，懷疑論者。不承認認知有普遍的正確性，而主張不可知論，且認為道不須修，經八萬劫自然而得。阿耆多翅舍欽婆羅，唯物論、快樂論者，否認因果論，乃路伽耶派的先驅。末伽梨拘舍梨，宿命論的自然論者，主張苦樂不由因緣，是自然產生，系阿耆毗伽派的主導者。富蘭那迦葉，無道德論者，否認善、惡的業報。迦羅鳩馱迦旃延，無因論的感覺論者，認為地、水、火、風、空、苦樂、靈魂為獨立的要素。尼干陀若提子，耆那教的創始人。主張苦樂、罪福等皆由前世所造，必應償之，并非今世行道所能斷者。
專指崇拜濕婆為獸主的宗派。主張主宰神(濕婆)為動力因，獸之個人我及自然世界為其結果。于此大悟下，勤修瑜伽，履行各種義務，遵守規定，依之解脫現世生存的苦，即此派的根本宗旨。
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