起源 佛教創建時，印度已經進入了封建領主統治的農奴社會。當時印度傳統的吠陀天啟、祭祀萬能和婆羅門至上三種信仰，以及婆羅門作為一切智的壟斷者和神權統治的代表的地位開始動搖，成為眾矢之的。自由思想家中出現了種種反傳統信仰的沙門思潮。
佛教屬于沙門思潮之一。創始人釋迦牟尼生于今尼泊爾境內的迦毗羅衛，是釋迦族的一個王子。關于他的生卒年月，在南、北傳佛教中，至今仍有種種不同的說法，但一般認為生活于公元前6~前5世紀。他在青少年時即感到人世變幻無常，深思解脫人生苦難之道。29歲出家修行。得道成佛（佛陀，意譯覺者）后，在印度恒河流域中部地區向大眾宣傳自己證悟的真理，擁有越來越多的信徒，從而組織教團，形成佛教。80歲時在拘尸那迦逝世。
演變 佛教創立后，在印度幾經演變。佛陀及其直傳弟子所宣場的佛教，稱為根本佛教。佛陀逝世后，弟子們奉行四諦、八正道等基本教義，在教團生活中維持著他在世時的施設和慣例。由于佛陀生前在世時于不同場合對不同的對象有著不同的說法，弟子們對此便產生不同的理解。約在佛來后100年，佛教分裂為上座部、大眾部兩大派，稱根本二部。此后100余年間續有分裂，先后分成十八部或二十部，稱技末部派。關于部派分裂的次第、年代、名稱、地區均有不同的說法。當時佛教傳播的范圍，北至喜馬拉雅山麓，南至基斯那特河（克里希那河）。一般認為由上座部直接分出的最大一部是說一切有部。上座部（以說一切有部為代表）和大眾部在教義上有較大差別。兩在部的主要差別是：①對法（事物、存在）的認識。大眾部認為“過去未來，非實有體”、“現有體用，可名實有”，即認為一切現實都依因緣生滅，過去的已經滅了，沒有實體，未來的沒有生起，也沒有實體，僅僅現在一剎那中才有法體和作用；說一切有部主張法體是永恒存在的，過法、現在和將來三世也都是實有的，即所謂“法體恒有”、“三世實有”，被稱為我空法有論。②對佛陀的認識。大眾部認為生滅于人間的釋迦牟尼佛是化身而非實身，佛陀的實身是積累極長期的修行而成，他有著無際的壽命和威力，所說一切言語為隨機說法，并以一音說一切法；說一切有部不承認釋迦牟尼是化身，認為佛說言語并非都是經教，也并不是一音說一切法。③對聲聞和菩薩的認識。大眾部強調菩薩廣度眾生的慈悲愿力，輕聲聞而貴菩薩；說一切有部雖承認聲聞、緣覺、菩薩能修行根性和所修行道路有差別，但認為佛與聲聞、緣覺所得解脫沒有差異。
公歷紀元前后，在佛教徒中流行著對佛塔的崇拜，從而形成了大乘最初的教團--菩薩眾。他們中間一部分人根據《大般若經》、《維摩經》、《妙法蓮華經》等闡述大乘思想和實踐的經籍，進行修持和傳教，形成了中觀派（空宗）和瑜伽行派（有宗）兩大系統，而將早期佛教貶稱為小乘。
佛陀逝世后約500年，大乘中觀派興起。此派創始人龍樹，闡發“空”、“中道”、“二諦”的思想，其弟子提婆繼續弘揚龍樹的學說，使大乘佛教得以進一步發展。以后還有清辯和佛護、月稱等從不同的角度闡發中觀的思想，形成自續派和應成派。同時，小乘佛教中的說一切有部、經量部等，仍繼續發展。
佛陀逝世后約900年，瑜伽行派興起。此派尊基人是無著和世親。無著原是說一切有部僧人，因對說一切有部教理感到不足，而闡發大乘教義。其弟世親，原是說一切有部學者，后從無著改宗大乘，稱“千部論師”。無著世親弘揚“萬法唯識”、“三界唯心”的唯識論，此后傳承主要有難陀、安慧、陳那、護法之后還有戒賢、親光等。
7世紀以后，印度密教開始流行，到8世紀以后，與印度教相接近。波羅王朝在那爛陀寺以外另建超戒寺，作為研習和宣傳密教的中心；9世紀后，密教更盛，相繼形成金剛乘、俱生乘和時輪乘。11世紀起，伊斯蘭教的勢力逐漸進入東印度各地，到13世紀初，超戒寺等許多重要寺院被毀，僧徒星散，佛教終于在南亞次大陸消失。 傳播 佛教原來只流行于中印度恒河流域一帶。孔雀王朝時期，阿育王奉佛教為國教，廣建佛塔，刻敕令和教諭于摩崖和石柱，從此遍傳南亞次大陸的很多地區。同時又派傳教師到周圍國家傳教，東至緬甸，南至斯里蘭卡，西到敘利亞、埃及等地，使佛教逐漸成為世界性宗教。
佛教向亞洲各地傳播，大致可分為兩條路線：南向最先傳入斯里蘭卡，又由斯里蘭卡傳入緬甸、泰國、柬埔寨、老撾等國。北傳經帕米爾高原傳入中國，再由中國傳入朝鮮、日本、越南等國。
佛教向斯里蘭卡傳播，約在公元前3世紀的孔雀王朝時期。阿育王曾派他的兒子摩哂陀去斯里蘭卡傳授上座部佛教。公元前1世紀，斯里蘭卡出現了兩個佛教派別：大寺派和無畏山寺派。3世紀上半葉大乘佛教傳入斯里蘭卡，在無畏山寺派中又分出了南寺派。5世紀初，覺音用巴利語對南傳三藏進行了整理和注釋，確立了上座部教義的完整體系。大寺派被認為是南傳佛教的正統派。緬甸、柬埔寨、老撾等國的佛教都承受斯里蘭卡大寺派的法統。12世紀以后，由于外族和殖民主義者的侵入，斯里蘭卡佛教曾兩度受到破壞，后再由緬甸和泰國重新傳入。
上座部佛教由斯里蘭卡傳入緬甸約在4~5世紀。11世紀中葉，薄甘王朝的阿奴律陀王，建立緬甸最早的統一封建王朝，曾奉大寺派佛教為國教。以后歷代王朝都保護佛教，建立了大量雄偉華麗的佛塔，如18世紀所建仰光大金塔等。
佛教由斯里蘭卡傳入泰國約在12世紀左右。13世紀，泰國素可泰王朝宣布奉佛教為國教。18世紀曼谷王朝諸王都篤信佛教。19世紀中葉以后，拉瑪四世對佛教進行改革，形成新舊兩派，綿延至今。1919~1927年刊行了全部三藏注釋及藏外典籍。泰國目前是東南亞佛教興盛的國家，被稱為“僧侶之國”。
5~6世紀時，佛教傳入扶南（早期柬埔寨），當時大小乘兼傳。6世紀扶南改稱為真臘，宗教信仰為大小乘佛教和印度教同時存在，這明顯地反映在宗教儀式和9~12世紀吳哥城的許多宮殿建筑上。14世紀中葉后，柬埔寨淪為泰國的屬國上座部佛教隨之傳入。以后，老撾又從柬埔寨傳入上座部佛教。
從5世紀起，佛教開始傳入印度尼西亞的蘇門答臘、爪哇、巴厘等地。據中國高僧義凈的記述，7世紀中葉印度尼西亞諸島小乘佛教盛行，以后諸王朝都信仰大乘佛教與印度教；至15世紀伊斯蘭教開始盛行。
約在公歷紀元前后，佛教傳入中國。在漢代被視為神仙方術的一種。至南北朝時傳播于全國，出現了很多學派。隋唐時期進入鼎盛階段，形成了很多具有中國民族特點的宗派。宋代以后，佛教各派趨向融合，同時儒、佛、道的矛盾也漸趨消失。7~8世紀佛教分別由印度和中國漢族地區傳入中國西藏，至10世紀中葉后形成藏語系佛教，后又輾轉傳到四川、青海、甘肅、蒙古和俄國布利雅特蒙古族居住的地區。
大約在2世紀末，佛教從中國傳入越南。在4~5世紀時獲得廣泛傳播。10~14世紀，越南佛教進入興盛時期。泰國和緬甸佛教對越南佛教也產生影響。
4世紀后半葉佛教由中國傳入朝鮮高句麗。7世紀新羅王朝統一朝鮮半島后，由中國傳入的華嚴宗、法相宗、律宗、禪宗都很盛行，以后禪宗尤為興盛。14世紀末刊行了《高麗藏》。14世紀李氏王朝雖然一度采取排佛崇儒的政策，但朝鮮佛教仍然有所發展，17世紀中葉以后開始衰落，至近代又有所復興。
6世紀，佛教從中國經朝鮮傳入日本，此后一直成為日本的主要宗教。7世紀初，圣德太子在《十七條憲法》中要求全體臣民“皈依三寶”。從中國隋唐時期開始，日本向中國派出了大批留學僧，中國佛教的主要宗派相繼傳入日本。12世紀以后，日本佛教形成很多民族化的宗派。
在印度阿育王時傳至敘利亞、埃及等國的佛教，以后又傳到非洲一些地區，但影響不大。
約在19世紀末和20世紀初，佛教先后傳入歐洲和北美。1906年英國成立“英國佛教協會”，歐洲佛教徒開始有自己的組織。以后英、法、德、瑞士、瑞典、捷克斯洛伐克、匈牙利等國都有佛教僧團和研究機構。佛教傳入美國后，又北傳加拿大，南傳巴西、秘魯、阿根廷等國。
目前佛教已傳播到世界各大洲。但主要仍集中在東亞和東南亞一帶，這個地區的佛教信徒人數遠遠超過其他宗教信徒。 | 
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