踏進寺廟，低眉微笑的菩薩跏趺于蓮花座上；救苦救難的觀音腳踩花，對著大千火宅灑下甘霖。道場印制的善書，在商家店面外的騎廊隨手可取，封面上一朵紅蓮伴著低垂的荷葉，少了開在湖塘的艷麗，多了幾分善意。志哀的白包上也赫然一組黑色線條勺勒的蓮花蓮葉，是告慰家屬、也安慰逝者之靈？

凈土世界一蓮花

《大正藏》經典說，蓮花有四德，一香、二凈、三柔軟、四可愛。其實許多花都柔軟、干凈、充滿香氣，只是荷花有一特殊的生態是其它植物沒有的，因此承擔了佛教的象徵使命，“初期佛教徒是基于植物生育的特徵而重視蓮花，”日本老一輩佛教美術研究學者林良一在《佛教美術的裝飾文樣》中寫道。
    春夏秋冬，四季輪轉，花落花開，花朵具有謝而又發的生命力，本是許多文化喜愛惜用的主題。但世間花卉先開花后結實，蓮花則在開花同時，結實的蓮蓬已具。明朝詳述各種植物的書籍《群芳譜》就特別強調蓮花“華實齊生”的特質。蓮花因此被佛家視為能同時體現過去、現在、未來。
　　佛說平等，不論過去現在未來，天地萬物時空，方位大小多少，人與人，如此如彼，窮富貴賤皆平等。極樂凈土是沒有過去現在未來的。具有超時空相貌的蓮花，獨享“福報”，成為凈土世界的花朵。
　　研究佛教藝術多年的陸艷冰解釋，對修凈土宗的信徒，西方極樂世界是最后皈依處。在凈土思想的代表經典《阿彌陀佛》中記載，眾生若得善報，不再墮入胎生、卵生、濕生等輪回，得以往生極樂世界，會有觀音手持蓮花迎接，往生者就在蓮花里“化生”為極樂世界一員，視個人業障、福報，蓮花閉合時間長短不同，福報夠的人可以提早“出關”，享受凈土世界。
　　《阿彌陀經》中也記載，“極樂國土，有七寶池，八功德水，充滿其中，池底純以金沙有地，……池中蓮華，大如車輪，青色青光，黃色黃光，赤色赤光，白色白光，微妙香潔。”

妙法蓮花

　　佛教有不同派別，也讓蓮花生出各種意義。有別于凈土，大乘佛教天臺宗的根本經典名為《妙法蓮華經》，蓮華，即妙法。花代表接引眾生的法門。
　　古老的南傳佛教圣典《經集》，也采用蓮葉上的露珠與蓮子，形容不為諸種情欲所污染的生命。蓮蓬上成熟的蓮實，必須剝去黑而堅硬的外殼，才是人們食用的白色蓮子，“正如人的佛性”陸艷冰說。小小的蓮房、蓮子，在佛弟子眼中，廣闊無邊，是人所探究，也是應認識的本心、佛性。蓮蓬上供蓮子居住的一格格蓮室，曾被喻為人體的竅門。
　　佛陀講經，要人行菩薩道，渡自己，也要渡眾生，讓人人成佛。蓮花努力開花不只是為了開花，而是開花才能顯出蓮子。一片片的蓮花瓣，正如佛陀以很多方便法門接引眾生，通過不同法門，人們得顯出藏在其中的佛性，進而成佛。

佛陀步步生蓮

　　蓮座，乃為佛陀結跏趺坐講經開釋而設。佛家在百花齊放中獨生出蓮花座，與荷花云錦可觀，香遠益清，足以代表力量。“又以諸華皆小，無如此華香凈大者”《大智度論》卷八記載了幾個為何趺坐蓮花的原因，除了蓮花在眾花中最大最盛、代表莊嚴妙法，蓮花柔軟素凈，坐其上花卻不壞，更可以展現神力。蓮花其實已升華為天上之花，與人中之花有別，“人中蓮花大不過尺，天上蓮華大如九車蓋，是可容結跏趺坐。”
　　佛陀不起分別心，拈花一笑，何必一定是蓮花？因此陸艷冰認為“起于印度的佛教也受早于它的婆羅門教（早期的印度）、印度教，甚至民間思想影響。”
　　“……人臍中出千葉金色妙寶蓮花，其光大明如萬日俱照，華中有人結跏趺坐，此人復有無量光明，名曰梵天王。梵天王心生八子，八子生天地人民……”《大正藏》經典上記載，印度教創造神梵天王坐千瓣蓮花上誕生，受此影響，佛教諸佛也在蓮花上說六波羅密。“佛因隨世俗，不得不采用梵天的蓮華坐，”林良一在文中寫道。
　　在佛教雕塑等各種圖像中可以看出，佛陀座椅有金剛座、獅子座與蓮花座三種造型，前兩者由具威嚴的帝王寶座轉化而成，佛陀與弟子談話的非正式場合出現；但當世尊宣講重要經典如《法華經》，“一定趺坐于蓮花座上，”目前就讀華梵學的陸艷冰說。
　　“佛也繼印度教光明神的性格，成為蓮華化生創造偉業的主人公。”經典里眾生可以藉由“蓮花化生”，乘著蓮座進入凈土，恐也由此一脈相傳而來。今天信徒都知道，根據《佛陀本生傳》記載，釋迦佛生于二千多年前印度北邊，出生時向十方各行七步，步步生蓮花，并有天女為之散花。

其水清澄，眾花覆上

　　蓮花成為創生必備花朵，可以從生態上解釋。在阿育王時代收集、也就是最早期的佛教經典里，提到世界起始的《起世經》記載：“彼諸山中。有種種河。百道流散、平順向下。漸漸要行。不緩不急。無有波浪。其岸不深。平淺易涉。其水清澄。眾華覆上。水流遍滿……”
　　水澇不現，云霧消除，有清涼風的創世紀，山與山間的河流上，覆滿蓮花。世上第一個生命起源于水，今天植物學界已經道出水芙蓉是最早出現在地球上的開花植物之一。是否人類老祖先也早就掌握蓮花是“活化石”的相關知識？
　　印度文化中，蓮花是生的再生，但信仰上的意義之外，蓮花集合了真善美所有的象徵。
　　美學教授蔣勛對佛教源起的印度，有這樣的看法：作為一個熱帶地區國家，其文明正如繁密而多姿的植物，在潮濕而炎熱的空氣中，展現熱帶植物特有的慵懶與嫵媚。修讀梵文的陸冰也在經典里讀到，在婆羅門教，不分男女，都可能被形容為眼睛黑白分明、手足如盛開柔軟的蓮花。源自印度的佛教故事聽起來也就極為浪漫。
　　林良一更認為，佛教蓮花所具象徵意義，除了源自古代印度宗教思想，遠古埃及、美索不達米亞、甚或希臘都已廣泛使用蓮花象徵、出現蓮花紋飾，并與佛教互相影響、變化。“若依照時間順序，埃及蓮花意涵創造、再生的能力更早出現，”陸艷冰也研究埃及文化里的蓮花特徵。

生命如睡蓮開合

　　當中國大地上一朵朵的荷花謝了，蓮子成熟，水澤乾了，蓮藕可掘，人們得享蓮花帶來的可口。不產蓮花（荷花）的埃及，在泛濫的尼羅河畔開啟文明，睡蓮一朵朵漂浮于河畔與大河網系下的湖沼。在今天植物學者眼中，臺灣自非洲進口的睡蓮，仍是與落地生根一樣“好生好長”的植物。
　　以睡蓮為國花的埃及，視睡蓮的開合，為不可思議的生命力，統治尼羅河上下游的古埃及帝國，期望生命的不朽，將肉身制成木乃伊，幻想生命可以“如睡蓮的開合”，因此睡蓮常被用在葬禮，祈祝死者只是如睡蓮暫時閉合，仍有復活希望。
　　西元前一千三百六十一年完成的埃及但克哈門王陵墓，在一九二二年被挖掘出土，這個埃及少數未被破壞的古墓葬，仿佛睡蓮王國：蓮形的神殿柱頭；死者航行于幽冥大海的模型船，搖槳亦是支半開的睡蓮；墻壁上，做埃及艷后般打扮的美麗女子，手執含苞半放的睡蓮，回頭往坐其后方的女伴鼻上遞送過去，被視為線條僵硬嚴謹的埃及雕刻，因為這樣的動作，仿佛傳出了柔軟的睡蓮香味。特別的是，大部份睡蓮造型都含羞半開，是在特意強調睡蓮開合的能力？
　　由水中深處冒升至水面的睡蓮，像造物主潛藏的生命力，暗示著創造的本源，不僅許多神話與蓮花有關；崇拜太陽的埃及王國，也出現太陽神以童子之姿坐蓮花之上的圖案。

誰影響誰？

　　讓人好奇的是，有人認為蓮花座的產生，與荷花有平面的蓮蓬、方便盤坐有關。只是從生物學上看來，埃及不產有蓮荷的蓬花，因此，是原本不產荷花的埃及受到印度影響，才出現蓮座？或是埃及睡蓮創生的想法傳進睡蓮、荷花俱生的印度，豐富了人們想像，印度神才開始盤坐荷花之上？甚或三千年前的埃及其實是有荷花的？
　　甚至今人認為佛教受到它之前的宗教影響，又有沒有可能是佛教建立后，回過頭去影響印度教、婆羅門教？為了凸顯與佛教的關系，婆羅門教就有釋迦牟尼佛是其主要神九次化生的說法。
　　根據佛經描述的蓮花，有白有青有赤有黃，不同顏色有不同意義，如白色代表“深”；青色是“善”；赤色是“覺”。亞洲只有一種白色系的蓮花，從事佛教藝術研究者認為，佛經中提到的蓮花，是許多不同品種。如“眾生于七寶蓮花中自然化生”里的“七寶蓮花”，是由兩種荷花、五種睡蓮組成。
　　根據佛書描述，如常被比喻為清明目光的青蓮花，就被推斷為花瓣形狀比荷細長的睡蓮。但佛經中的黃色荷花，會是只產在北美洲的黃色荷花？那又是如何到了印度，成為天上蓮花的一員？
　　荷花為避免被小蟲啃食，莖上長滿小刺，佛典為與睡蓮分別，還稱荷花為“有棘的蓮”。譬如“睡蓮、有棘的蓮，在水中、在泥中，正如在欲海里。”
　　今天佛教信徒以“蓮友”相稱、交談時“口吐蓮花”……，信仰生中提到蓮花，其實已經是睡蓮、荷花不分。對信徒，是睡蓮、是荷花，并無大礙，因為這些“天上蓮花，能隨緣，視需要開花，讓眾心喜悅，說它們是假卻又是真，其實都在一心，所以稱之為妙蓮華，”翻譯自佛經上的記載。

色雖鮮好，出處不凈

　　荷花：皎潔；信用；佛；君子。歷史博物館副長黃永川的《中國插花藝術》書上簡潔的寫著。
　　佛教進入中土后，原本喂養眾生的荷花漸漸確立潔凈的象徵。在魏晉出現許多《芙蓉賦》，所謂“浴靈沼之清漱，結根柢于重壤。”士大夫的蓮花超逸脫俗，潔身自處，雖與當時社會人心因有清明社會相關，正好也與佛教“不著世間如蓮花”思想契合。
　　宋朝周敦頤的“愛蓮說”至今仍影響著中國人，文中蓮花出污泥而不染喻君子，民國文人錢鐘書就認為作者的“靈感”得自佛家說法。佛教探求解脫人生苦難，人生是苦海、是火宅，成佛，是最高理想，蓮花出污泥而生鮮美花葉，正如佛教解脫過程。《中阿含經》里，釋迦也說“以此人心不生惡欲惡見而往。猶如青蓮華紅赤白蓮花。水生木長出水上不著水。”
　　中國文人認為蓮花是身心俱潔的清涼世界，根據《劍南詩稿》記載，宋朝詩人陸游七十八歲那年，曾夢一故人對他說：我為蓮華博士，專管鏡湖。如今我要離開了，你能代我掌管月光風露，維護蓮花嗎？每月你將得到千壺酒作報償，陸游從此不曾忘懷蓮花博士的美夢。幾年后陸游病重，又做起蓮花夢，夢中，果真行走在萬頃荷花中。陸的故事可以說是佛、儒、道的結合吧。

污泥是“福田”

　　相對于文人的出污泥不染，佛教蓮花出污泥的意義更廣。
　　大乘佛教，強調在世間尋求解脫，在五濁世界行菩薩道，菩薩以眾生為福田，污泥就是福田，所謂即此即彼、即惡即善、即染即凈、不離兩邊，因此大乘佛教體悟到“高原陸地，不生此花，卑濕淤泥，乃生此花”，花與根其實融合為一，無染與凈之別。
　　在內修、靜定、沉思的修行之外，污泥其實也是鍛練，是非理性的忍辱、犧牲，如經地獄煉火，才能完成宗教性的崇高與升華，迸發出生命最慘烈而華麗的光焰。不經火焰，如何化為紅蓮？
 　中國蓮花再生的故事也在《封神演義》里活生生上演。李哪吒觸犯天條國法，罪及自身、禍延父母，為了贖罪，剃骨還父、割肉還母，靈魂卻在師父太乙真人幫助下，由蓮花所化，脫胎換骨，就此乘著風火輪，成為不朽之身，“再生”成民間崇拜之神。
　　蓮花的自身屬性再綜合各家說法，正如大乘經典《華嚴經》三字，一朵蓮花，已經成為一個莊嚴世界。在信奉佛教的土地上，蓮花“圖像”四處可見，是很自然的了。
　　儀式豐富的密宗佛修道場，蓮花是觀想的對象。一般佛堂里被供奉的持蓮觀音，雙眉下垂凝視手中蓮花，內心世界圓覺無礙，蓮友認為常念持蓮觀音名號可遠離欲望。觀音多種化身里，還有臥于蓮花叢中的蓮臥觀音，可以助人脫離世俗苦海。
　　佛教來到“東土”之前，由文物上已出現荷花圖案。如出土的周朝蓮花造型壺、青銅器上有蓮瓣花紋。受佛教影響，魏晉與唐朝器物、雕飾、佛像更幾乎都佐以蓮花紋飾，因而開出壯麗的蓮花紋時代。發表過有關佛教蓮花紋飾報告的陸艷冰表示，中國藝術里的蓮花形式非常多樣，與古埃及較為單一的睡蓮造型有很大不同。
　　敦煌、云岡的一座石洞里，四面就是一朵巨中蓮花圍成，一片巨大的花瓣前一個個靜定的佛像；荷花花瓣、葉片形狀特殊，因此造型被拉長、壓平、塑成方形，總可以看出是蓮花紋飾。蓮花紋、蓮瓣紋、蓮葉紋，甚至文物上的海石榴紋、西番蓮紋、葡萄紋飾，“都是由蓮花延伸演變或加入蓮花紋的綜合體，”陸艷冰說。

白蓮下凡，萬民翻身？

　　禪宗在中國開花結果，荷花重要性不減，但佛教生活題材不再華麗，蓮花圖案化色彩也減低。
　　宋朝之后，民間的生活情趣和生命力更讓蓮花的宗教意味轉向民俗意味。工藝品里肥胖嬰兒手持蓮葉或蓮花手舞足蹈，是在祝福人連生貴子。蓮葉下護藏著金魚，要人連年有余。民間流布的蓮花圖案，也難以斷定與信仰毫無瓜葛。比如唐代佛教神只里有所謂“化生兒”，手持蓮花嘻耍，每年七月七日乞巧節，市井小童跟著模仿。他與連生貴子有無關系？也讓研究佛教藝術的學者產生興趣。就連“中國的插花也是源自北朝佛教『供養花』的義式，”黃永川在插花藝術書上寫道。
　　到今天，中國人即使不懂《妙法蓮華經》等禪理，卻都知道盂蘭日要點蓮花燈；送子娘娘也讓金童玉女坐著蓮花投胎人間。一小方蓮座可以消業障、超渡、助人修行，也就不難想像。明朝以來的白蓮教也以蓮花為其教派名稱而高喊：“白蓮下凡，萬民翻身”呢！
　　只是，佛家是為幫助修行而出現各式蓮花圖案，以之代表佛號、或在儀式中使用，若因此執著于佛號，反而失卻修行本意。“佛典從未叫人搶著訂購蓮座！”一位師父說，凈土教派認為人人只要念“阿彌陀佛”，都可以進入凈土。

香色俱妄保清凈

　　真要計較起來，植物學者還會說佛家對蓮花的解釋，有許多已背離真正蓮的生命形態。蓮花開時，胚珠，即蓮蓬，形態雖約略初具，其實尚未發育成果實，這朵蟲媒花還須媒人幫助受粉，才得以成熟蓮子，因此說它華實齊生，不盡然正確。研究水生植物的楊遠波表示，蓮蓬平臺狀的特殊造型，是要方便蟲兒站、接觸花粉，當然不是為了刺激人們想像安坐其上的。
　　至于睡蓮、荷花的閉合，含羞草不也有相同的“功能”？研究睡蓮的臺大園藝所研究生陳沁源說，植物的開合，是因為身上運作順利的水份，受到外界天候、乾濕度、甚至人的碰觸等干擾后的反應。
　　雖然少了對植物精確的認知，可能讓人想像更豐富，但《金剛經》要人“應無所住而生其心”，勿在妄念、現象上產生我執、牢牢不放。
　　放下蓮座，正如只有舍舟才可能登岸吧！