佛陀在世的時候，不但印刷術還沒有發明，當時也沒有用文字記載佛法，抄錄成書，所以佛陀說法四十五年，都是以親自證得的經驗，來開示徒眾。因為沒有經本可讀，所以徒眾們聽了佛陀的教示之后，只有牢記在心，反覆背誦，互相授受。等到將經文書寫在貝多羅樹葉上，用線將其貫穿成為筴冊，那已經是佛陀入滅以后的事了。至于用紙墨抄寫，或版印流通，那更是過了好幾百年以后的世代才有的。
傳的教說，經過展轉的傳述背誦，難免會發生“不解生滅法”誤成“不見水老鶴”的錯誤；又相傳，時間久了，佛法也容易散佚；為了延續正法，佛弟子深恐佛法沒有正確記錄下來，將來可能被外道的邪說攙入，混亂真相；此外，在佛陀眾多弟子中，個個根性不一，受教的因緣也不同，因此對佛陀的教法，在解釋、記憶方面，也往往會有出入，日子一久，就產生很大的分歧。因此，佛陀入滅以后，僧團長老透過集眾會誦，反覆討論后，經過大眾認同，有系統地整理教說，編定成典，這就是所謂的“經典結集”。歷經數百年的努力，佛教透過一次又一次的結集，不斷演繹、增刪，三藏圣典才告完備。
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