舍衛城是西元前六世紀印度最強盛的憍薩羅國首都所在地，位于阿棲羅瓦底河上，祗園精舍就建在南方城郊外不遠處，佛陀至少在這里度過二十四個雨季，教化度眾無數，因此祗園精舍名聞遐邇。

    關于祗園精舍的建造因緣，有一段不可思議的感人故事：

    佛陀在王舍城竹林精舍說法度眾時，弟子逐漸增多，發心供養的人也與日俱增。一天，城里的護彌長者承受佛陀的教化，發心備辦豐富佳肴，想在次日迎請佛陀到他家中來受供。于是全家上下喜氣洋洋地張燈結彩，莊嚴寶座，穿梭來往的忙著準備茶水飯菜，迎接貴賓的駕臨。

    就在那一天，護彌長者的知交須達長者剛好從舍衛國遠道而來作客，見到此景，也由衷歡喜，跟著忙碌起來。為了迎接佛陀，所有的人內心都涌現無量法喜，至誠等待佛陀的到來。

    須達長者因虔誠思念佛陀，感應了天神示現種種奇妙異象，贊嘆佛陀的殊勝功德。同時，天神還化成婆羅門來禮敬佛陀，也感化了長者，令他增長信心。須達長者終于如愿皈依在佛陀座下。

    由于感恩佛陀的親身度化，須達長者發愿迎請佛陀帶領弟子們也去舍衛國說法，教化國人。他向佛陀承諾，要在國中啟建精舍，以供比丘們住宿，來往說法。

    在舍衛城南郊二公里處，有一園林，景色宜人，清雅幽靜，正是設立精舍的理想地點。然而這處園林屬祗陀太子所有，須達長者即與太子商議，請他讓渡。太子心中不愿，于是為難他說：“只要你用黃金鋪滿園子，園子就屬于你的。”須達長者絲毫不以為難，全心誠意照辦，終于使祗陀太子感動而獻出樹林，由長者捐資興建精舍。由于須達長者生平樂善好施，常常賑濟貧困孤獨，國中的人都尊稱他為“給孤獨”，這座林園也就因此定名為“祗樹給孤獨園”，表示祗陀太子的樹林、給孤獨長者建造的精舍，以紀念他們的無量功德。

    祗園精舍的建造過程中，曾遭到城內許多婆羅門及外道的阻礙，在須達長者的請求下，舍利弗于是奉佛陀之命來監督工程的進行，并且應外道的挑戰，舉辦辯論會，順利摧伏外道。

    祗園精舍是佛陀在世時規模最大的精舍，占地約七甲，七層樓高，莊嚴富麗，環境優美，好比人間天上，勝過竹林精舍。僧房計有數百棟，此外禮堂、講堂、集會堂、休養室、盥洗室、儲藏室、誦讀室、運動場、總會所等，應有盡有，設備齊全，比之憍薩羅國王宮，有過之而無不及，實為天下第一福地。建好之后，舉行盛大的慶祝大會，佛陀如約接受了供養，帶領弟子們來到這里安居弘法。

    須達長者經常來到精舍，探望佛陀及比丘們的生活起居和健康情況，供養一切的必需品。因此，他成為佛陀時代最具代表性的在家弟子。祗園精舍也因佛陀的安居，來往度化，成為當時遠近馳名的道場。佛陀后半生在此結夏及雨安居長達二十多年，因此現今流傳的經典，大約有七、八成都是在這里講說的。

    舍衛城也因祗園精舍的盛名，在印度諸大城市中占有重要地位。