偉大的佛陀，施恩惠給眾生，到處普灑甘露法雨，滋潤眾生枯干的心田。佛陀的教示，又是苦海中的法船，接引眾生從生死的此岸，到達涅槃的彼岸。
佛陀住世說法四十五年(一說四十九年)中，感化的眾生無量無數(shù)。從最高的婆羅門階級、國王、貴族，到工商巨富，乃至販夫走卒，佛陀都一視同仁，應(yīng)機說教。
一、初轉(zhuǎn)法輪、最初三寶
佛陀最先想要度化的對象，是阿羅邏迦藍與郁陀迦羅摩子兩位教導(dǎo)他禪定的仙人。不幸，他們早已仙逝。
于是，佛陀到波羅奈的鹿野苑，度化還在苦行中的憍陳如、阿說示、跋提、十力迦葉、摩訶男五個人。佛陀為他們宣說四圣諦與八正道，這是佛陀的最初說法，佛教史上稱為初轉(zhuǎn)法輪。乍聞佛陀的教誨，憍陳如等五人衷心感佩，慚愧先前的猜疑背離，從此隨侍佛陀，成為佛陀最初度化的五比丘。當此之際，護持佛教久住的世間“三寶”都已具足：佛寶即佛陀，法寶即四圣諦等教說，僧寶就是五位比丘。
二、千二百五十常隨眾
接著，佛陀度化鹿野苑長者之子耶舍出家，耶舍的父母也皈依座下，成為最早的在家信徒。耶舍出家后，還引介五十位好友，相繼接受佛陀的教化而出家，一同修行和證果。
自從佛陀在菩提樹下覺悟，出禪定以教化世人，到鹿野苑說法為止，弟子眾組成的教團已初具規(guī)模。于是，佛陀和弟子們開始展開教化活動。
佛陀到優(yōu)樓頻羅村，度化出身拜火教的迦葉三兄弟及其門下千人同時舍棄外道，皈依在其座下。佛陀又到王舍城為頻婆娑羅王說法，接引王公大臣，國王因此奉獻出郊外的竹林精舍，成為教團最初的道場。
后來在竹林精舍，佛陀度化了舍利弗與目犍連等二百五十位婆羅門青年；舍利弗與目犍連日后成為佛陀座下十大弟子之一。至此，教團已有一千二百五十人，這就是經(jīng)典序文中經(jīng)常提到的佛陀的常隨眾。
三、教化四姓廣被福祉
佛陀教化弟子，是依據(jù)弟子的根器差異而給予不同的教說引導(dǎo)。對于能依教奉行的弟子，佛陀皆耐心調(diào)教；對于不能依教奉行的弟子，也予以方便隨機攝受。譬如，佛陀自己苦行多年，深深體會苦行并不究竟，無法了悟正道，而大迦葉喜好苦行，堅決修持頭陀，佛陀雖然不予鼓勵，但也不直接阻止，伺機特別為大迦葉尊者宣說不苦不樂的中道生活。阿難尊者為佛陀姨母請愿，允許讓女眾出家，佛陀也隨緣接納。對不能依教奉行的弟子，佛陀也不會囿于成見，以人廢言。
此外，佛陀對于資質(zhì)愚鈍的弟子，總是不厭其煩的諄諄教誨。譬如周利槃陀伽不善記憶，佛陀就教他持誦“拂塵除垢”的偈誦。周利槃陀伽遵照佛陀指示，每日手持掃帚，一面掃除塵埃，一面用心持誦“拂塵除垢”，終于使他成為受人尊敬的比丘。對于懈怠弟子，佛陀會激勵他上進；對于操之過急，過份勇猛精進的弟子，佛陀則教以緩和之道。有一位名叫聞二百億的比丘，是琴藝超群的音樂家，由于他平日嬌生慣養(yǎng)，初入僧團，不能適應(yīng)沙門生活，加上求道心切，過于精進，身體日漸衰弱。佛陀不忍，慈悲譬喻說法，告訴他：“修行就像彈琴，琴絃太緊易斷，太松則沒有聲音，如果不急不緩，就能彈出美妙的音聲。修行也要不急不緩，把心放平和，才能持久有成。”
佛陀教化弟子總是觀機逗教，應(yīng)病與藥，所教化的對象，不分貴賤貧富，一律關(guān)愛。譬如擔糞的尼提、理發(fā)的優(yōu)波離，佛陀都慈悲納受他們，成為僧團的一份子。佛陀還曾經(jīng)救度五百盜賊，使他們棄邪歸正，信仰佛教；教導(dǎo)妓女，令入正道；感化鬼子母，教其愛護一切幼童，有如己出。佛陀視一切弟子猶如自己的親生子女，尤其對多病眾生格外垂憐。幼童懵懂無知，需要庠序之教；眾生有煩惱，更需要佛陀的慈光照耀。
佛陀教化弟子的方法，約有四點：
以慈攝眾：佛陀不辭辛苦，為病比丘看病，照顧其生活起居，為目盲的阿那律穿針縫衣，不厭繁瑣。佛陀不以權(quán)威力量來懾服大眾，而以無與倫比的慈悲來攝眾。
以身領(lǐng)眾：佛陀不以身份地位來壓迫大眾，在僧團中樹立圣潔風范，使弟子們對他的圓融人格與崇高道德自然生起無限的景仰與恭敬，歡喜接受他的教導(dǎo)。
以智教眾：佛陀成道以后，四十余年間，晝夜適時無懈地演說四諦十二因緣、六度妙法，并且以無礙的辯才、善巧的譬喻，薰發(fā)眾生的智慧，開啟弟子的迷津。
以法養(yǎng)眾：佛陀不以金錢財物、美衣珍肴來養(yǎng)活眾生，而以禪悅法樂來滋潤眾
生慧命。
佛陀四十余載的弘法生涯中，足跡踏遍了恒河南北兩岸的國度，教化眾生無量，其中杰出弟子不在少數(shù)，他們多能秉持佛陀的慈心悲愿，自覺覺他而行化人間，或者嚴守佛陀的教誨，用心道業(yè)。譬如大迦葉最初為尋師訪道而遍游印度，在王舍城與那爛陀之間的多子塔，受佛陀的教化，第八天便證入阿羅漢果。他年紀較佛陀稍長，自律甚嚴，有“頭陀第一”的美稱，并曾獲得佛陀分予半座的殊榮。佛陀入滅后，大迦葉統(tǒng)領(lǐng)教團，成為第一長老。
當佛陀度化摩竭陀國的頻婆娑羅王及貴族后，佛教日漸得到發(fā)展。后來，佛陀回到故鄉(xiāng)迦毘羅衛(wèi)國，度化其父凈飯王及釋迦族青年，如難陀、羅羅、優(yōu)波離、阿那律、阿難及提婆達多等人。
佛陀從迦毘羅衛(wèi)國回到王舍城，前往西北方憍薩羅國的舍衛(wèi)城時，還度化了只陀太子與給孤獨長者須達多。于是，只陀太子與給孤獨長者共同創(chuàng)建一座莊嚴的道場，稱做只樹給孤獨園，獻給佛陀，作為弘法的中心。這就是佛經(jīng)中經(jīng)常提到的只園精舍，也是佛陀一生中往來居住弘法度眾最頻繁的地方之一。
佛陀成道后持續(xù)不斷的教化工作，活動范圍廣被北印、中印、西北印等地區(qū)，弘法長達四十五年，度眾精勤，直到涅槃之前，最后得度的是百余歲比丘須跋陀羅。
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