一、誕生與出家
二千五百年前，印度北方的釋迦族已建立了迦毘羅衛國。當時的國王，姓喬達摩，屬剎帝利種，名凈飯王，娶天臂城國王的女兒為妻，名摩耶夫人。夫人四十五歲那年，在藍毘尼園的無憂樹下誕生了太子，據《佛說灌洗佛形像經》載，太子在四月八日降誕，誕生后不久，即行走七步，舉右手說：“天上天下，唯我為尊?！?
傳說摩耶夫人在藍毘尼園生下悉達多太子后的第七天便辭世，從此，太子便由姨母摩訶波闍波提夫人扶養長大。悉達多從小雖宴居宮廷，但種種富貴享樂的生活并沒有染污他的清明宿智；人生苦樂，生命來去的問題，反而不時觸動他敏銳多感的心靈，使他經常潛心于一種超乎哲學的宗教思索。有一天，太子出城郊游，先后在各個城門遇見佝僂老叟、命垂病患、出殯死尸等震懾人心的悲慘景象，這番機緣，讓他深刻憬悟到無法掌握的變異人生，原來一切是無常的、是苦的。最后，太子遇見一位儀容祥和的出家修行者，被他出俗脫塵的氣質所感動，興起無限崇敬，恭敬的問道：“請問你，你是甚么人？你為甚么要穿與眾不同的服裝呢？”
“呵！你要問我這個嗎？我告訴你，我是離開家庭束縛的沙門，我厭離老病死的苦惱，我為了要求得自由解脫的大道。眾生，沒有人能免除老病死，沒有人能逃脫瞬息萬變的無常，因此，我才出家來做沙門。我沒有甚么可以憂愁，也沒有甚么可以歡喜。我的希望只是能夠獲得不生也不滅，達到冤親平等的境地。
“我，沒有財欲也沒有色欲，終日隱居在山林寂靜的地方，斷絕世間名利的關系，沒有‘我’的觀念，也沒有‘我所有’的東西，沒有凈穢的選擇，也沒有好丑的分別，在市鎮或村莊上乞食，滋養這假合的色身。
“遇到別人有苦難的時候，我就設法為他解救，我沒有希望別人報酬的心理，更沒有求功德的念頭。我只覺得眾生的苦惱都應該讓我一個人承受，我不努力去解救生死大海中的眾生，還有誰呢？”
太子聽沙門的話后，滿心歡喜的說道：“我也是和你一樣的思想，遠離一切欲念，尋求解脫的境界。同時，我也有救度眾生的愿力，只是我還沒有懂得怎樣去作，今天幸而遇到你，我仿佛見到黑暗的世間上一盞明亮的燈光。”
太子說罷，再看沙門，沙門忽然不知跑到那兒去了。
太子以為這是過去諸佛來點化他的，他即刻決定踏上修行之路。悉達多太子為了尋求自由解脫的境界，實現救度眾生的愿力，必須割愛辭親，放棄王位。有一天，太子終于向凈飯王懇求允許他出家修行，凈飯王難過萬分，不愿答應。
二、參訪明師
在二十九歲(一說十九歲)那年，悉達多太子毅然決定動身求道，他在夜半喚起御者車匿，騎上白馬，疾馳出宮，離開迦毘羅衛城，踏上修行的路途。黎明時分，到了羅摩村，悉達多自行剃除須發，現出沙門相貌，并命令車匿自行返宮，代他向凈飯王表明自己為了救度眾生解脫煩惱，出家求道的心志。
首先，他到了毘舍離的苦行林，向薄伽婆仙人求法。隨后到王舍城的一處森林中，追隨數論派仙人求學解脫之道。在苦行林中，悉達多看到來自各地，形形色色的苦行者：有的披著草衣，或身穿樹皮而立；有的臥在泥中，或裹塵而坐；有的裸體曝曬在炙熱的烈陽下；有的一手舉起或單腳站立，甚至赤身躺在荊棘堆上或鋪滿鐵釘的木板上；還有一些節食者，一日一米或一周一粒，或斷食一個月，乃至長達三個月以上，使肉體飽受饑餓的痛苦煎熬。這些苦行者，認為透過對肉體與精神的折磨，最后可以達到生天的目的。面對這些苦行者的種種修行方式，太子心中感觸良深，但他認為求生天界并不能真正解脫煩惱，因為天福享盡，仍舊要墮落五趣。于是，離開苦行林，繼續尋師訪道。
當時王舍城附近的修行者，最普遍的修行法，不是苦行就是禪定。所以，悉達多離開苦行林后，轉而追隨阿羅邏迦藍與郁陀迦羅摩子兩位修習禪定的仙人。悉達多很快獲得精深的禪定成就，還受到兩位仙人的贊賞，并希望他能留下來指導自己的弟子。可是，悉達多發現禪定固然可以獲致難得的輕安和快樂，但那只是暫時的，無法徹底解決人生的苦惱。
三、六年苦行
于是，悉達多繼續到離王舍城外更遠的盤荼婆山修習苦行和禪定。后來，又到尼連禪河邊伽耶山附近的苦行林，嘗試各種更為艱困的苦行，日食一麻一麥，以禪悅為食，風雨無阻。
在以前凈飯王派遣王師追趕太子的時候，留下憍陳如等五人隨侍太子，但太子當初跋涉在途中，各處參訪，早就和他們五人分開?，F在太子進入尼連禪河邊的森林修行，憍陳如等聽到這個消息，都從各方趕來，和太子共同修習苦行，并供太子隨時差遣。
日復一日，度過六年苦行的悉達多，肉體雖然能承受各種困苦，但內心仍無法徹底克服煩惱，使心地清凈，于是毅然放棄苦行，帶著消瘦羸弱的軀體，走到尼連禪河沐浴，洗凈身上的汙垢，接受牧羊女的乳糜供養，而逐漸恢復體力。
憍陳如五人見到太子接受牧羊女的供養，大為驚奇，他們以為勇猛精進的太子已經退失道心，因此不愿再追隨左右，可是也不想回釋迦國，于是轉往西方波羅奈城外的鹿野苑修行。
四、成等正覺
悉達多恢復體力后，就在菩提樹下以柔軟的草葉鋪在座上，一心正念的端坐，并立下誓言：“若不成正覺，不起此座！”從此，默默的思索解決生死的問題。傳聞，就在這種不可思議的甚深思惟中，掀起了天搖地動的景象，蟄伏的魔王波旬派遣諸魔女來引誘擾亂禪定中的悉達多，但是太子絲毫不為所惑。魔王又派遣眾惡羅剎來脅迫悉達多，投擲各種利刃兵器，但是這些刀刃到了湛然不動的太子金剛座前，卻如花瓣般一一散落，不能傷害太子。
降伏惡魔以后的太子，志愿更加堅固，心中更加平靜，深入在三昧的禪定境界中，心靈澄清不染，終于在一片清朗的夜空中，目睹明星，豁然大悟。成就佛果的悉達多，自內心道出贊嘆的話語：“奇哉！奇哉！大地眾生皆具如來智慧德相，只因妄想執著，不能證得?！毕み_多徹底覺悟了生命的真諦，成為人間的佛陀。
佛陀所徹悟的道理就是緣起，然而眾生種種妄想執著，不能證得這真實微妙的道理。佛陀慨嘆所證悟的真理是與世人錯覺所見相違，不易被世人接受，因此認為寧可永入涅槃，不轉法輪。據載，經過眾梵天三次誠心勸請，希望佛陀憐憫世人在無邊生死海中受苦，慈悲垂教世間，佛陀于是離開伽耶山菩提樹下的金剛座，懷著一顆救濟眾生的大悲心，開始度化眾生。
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