西元四世紀，佛教從中國向東傳入朝鮮半島，時當朝鮮半島高句麗、百濟、新羅三國鼎足而立的時期。到了七世紀中葉，新羅聯合唐朝，滅了高、百兩國，建立統一王朝，佛教逐漸脫離中國的傳承，樹立朝鮮佛教獨特的教學。十四世紀末葉，新羅王朝被高麗王朝(九一八－一三九二年)所取代；佛教在王室護持之下，四百多年期間，由發展走向興盛，由融攝的轉變過程形成富有朝鮮特色的宗教。

一、高句麗佛教:

據《三國史記》所載，高句麗小獸林王二年(三七二)，中國前秦王苻堅遣順道法師及使者齎來經書、佛像；四年，秦僧阿道亦前來傳教；翌年，王為二僧建肖門寺和伊弗蘭寺，這是韓國佛寺創建的開始，佛教乃正式傳入韓國。至枕流王元年(三八四)，佛教由東晉的梵僧摩羅難陀傳入百濟；而新羅則遲至西元四一七年以後，才由高句麗僧傳入。佛教傳入前，朝鮮半島人民崇拜鬼神，信奉巫教，因此佛教初傳時期亦被視同民間信仰一般，以王室貴族為中心，進而形成護國祈福的國家信仰。

　　高句麗因國土和中國北方相接，又時值中國兩晉南北朝時期，因此，佛教的發展受北朝影響較大。帝王多信佛，更有不少高僧渡海至日本傳教，其中惠慈被日本聖德太子禮請為師；爾後慧灌則任僧正之職，並為日本三論宗始祖，佛教因此廣為傳揚。直到榮留王七年(六二五)，王遣使入唐傳回道教後，佛教才受到迫害。當時道教雖興，高句麗卻也走上滅國之途(六七五)。

二、百濟佛教

百濟佛教受中國南朝影響較大，諸王亦崇信佛教，阿莘王、聖王(又稱聖明王)、威德王、法王、武王等，都是有名的護法仁王。至六世紀初，高僧輩出，其中以謙益盛弘律宗，推為百濟律宗之祖，最為有名。百濟佛教對隔海的日本也有深遠影響，聖王二十四年(五四六)致贈佛像、經書等予日本，是為佛教傳入日本之始；此後至日本弘法的百濟僧侶遽增，主要以弘傳三論和成實二宗為主。

三、新羅佛教

朝鮮半島三國中，佛教雖最晚傳入新羅，但發展卻最為興盛。到了真興王時代(五四○－五七五在位)，佛教的發展，如麗日中天。新羅在統一朝鮮半島前，高僧圓光和慈藏都曾前來中國參學，回國後不僅大弘佛法，且受朝廷重視，輔佐國政。新羅統一王朝後，佛教受中國唐朝的影響，大乘各宗傳入，元曉、義湘大師弘傳華嚴；圓測、太賢大師宣揚法相，因此，華嚴、法相兩宗最為盛行。另外淨、律、密等宗派也日漸弘傳，禪宗在新羅後期至高麗初期已發展為九派之多。概言之，新羅佛教因受到王室的支持，寺院遍布，碩德輩出，著作豐富，確為後繼的高麗佛教奠定發展的基礎。

四、高麗佛教

高麗的創國者太祖，是有名的佛教護法仁王，他深信高麗的建國是憑仗佛力之故，因此發願保護佛教，訂定信佛事佛的訓要。信佛護教，祈求國泰民安，便成為高麗王室的一大傳統。其中，為了攘敵救國而雕印的《高麗大藏經》，最具歷史意義。高麗時代常遇外敵入侵的窘局，因此常以建寺、舉行法會等各種佛事為國祈福消災，這是「祈福禳災，鎮護邦國」的國家思想形成的原因。另外，對僧尼的統理政策，除承繼新羅時期的僧官制度外，還仿照進士科舉制度，遴選優秀僧侶授予僧階。

　　高麗佛教發展大致上可分為兩個時期：前期：是高祖至肅宗時期(九一八－一一○五)。此時中國佛教仍繼續傳入朝鮮，同時深入普及於社會，華嚴、法相、禪宗法脈持續，國師大覺義天由宋回國後，成立天臺宗。中後期：自睿宗即位後形成的民族佛教。主要是指智訥所創的曹溪宗禪法，本宗成立後，廣為高麗人民所接受，不僅超過禪門九山，後來由中國再傳入的臨濟禪，也用曹溪宗的名義弘揚，成為民族化的大宗派。綿延至今，在韓國佛教中，仍最具代表性
高麗佛教的發展極為輝煌，直到末期，興起儒學，逐漸形成一股排佛的思潮，為李朝的排佛崇儒種下了遠因。

五、李朝佛教

14世紀末，太祖李成桂統一朝鮮半島，國號朝鮮，亦稱李朝。他尊儒排佛，在即位時，放逐了禁中的僧侶。世祖(太宗)六年，將曹溪、天臺、慈南三宗合為禪宗，將華嚴、慈恩、中神(中道宗及神印宗)、始興南山四宗合為教宗。合併後的教、禪二宗，各保留一定數量的寺院。到明宗(1545-1566)時，由於文定皇后的庇護與普雨禪師的努力，佛教禪宗稍見復蘇，但不久即衰。成宗時更禁止供養僧侶，並毀佛像造兵器。出家為僧被視為違犯國禁。直至"壬辰之亂"(1592)，日本豐臣秀吉率大軍侵入朝鮮，宣祖出奔義州，時有禪僧清虛休靜率門徒並募僧兵5000人，與明軍一起作戰，克復京城，趕走日軍；宣祖還都後，賜號國一都大禪師。後還妙香山，有弟子千餘人。著有《清虛堂集》8卷等。至此，佛教禪宗稍有恢復。

在李朝統治的500年間，總的是採取尊儒排佛政策，然由新羅、高麗時代長期流傳下來的佛教仍隱存於一般民眾之間。從1910年至1945年朝鮮為日本軍國主義併吞的35年間，朝鮮佛教僧人也有公然娶妻食肉的，因此教團分有獨身僧與有妻僧兩派。