佛教藝術從新疆傳入中國內地的路徑，分別取道塔克拉瑪干大沙漠的南北兩側東漸，最后的匯合地是甘肅敦煌。

西域的于闐、莎車、疏勒一帶雖然在漢代已經是佛教開始興起的國度，但是西漢武帝劉徹“罷黜百家，獨尊儒術”的國策雷厲風行，深入人心，此后一直是漢代治國的思想之本，佛教思想的東漸因此必然受到抵制。

到了三國之后，北方少數民族逐鹿中原，先后有“三秦五涼”等十六國政權的更迭。從思想文化上說，這些少數民族的漢文化根基有限，漢代儒家思想觀念的影響也不深，這就為原本在西域一帶甚為流行的佛教東向提供了空間。早在敦煌莫高窟第一個洞窟產生之前五十六年，即晉永嘉四年(310)，西域經師佛圖澄就來到洛陽，此后一直受到執政者的禮敬。

北方少數民族執政者對佛教十分崇尚，甚至為了得到一位孚眾望的經師名僧而不惜大動干戈，如苻堅為了向名僧道安致禮，用十萬兵力攻克襄陽；為了得到著名譯經大師鳩摩羅什，命大將軍呂光西征龜茲，命令是“若克龜茲，即馳驛送什”。西域另一位名僧曇無讖也被沮渠蒙遜奉為“圣人”，朝政大事都要和他商量。

在這樣長期的崇佛的社會生活氣氛中，修建佛寺和開鑿石窟都一直方興末艾。如果以敦煌為一個站點，那么，在十六國直至北朝時期，從敦煌到玉門，再到張掖、武威的各個站點，正是沿著河西走廊的通道直下到達天水，即沿著東南與西北向的祁連山北側產生了大大小小的石窟。