慧能在南方弘法的同時，同門師兄神秀創立了北宗。在中國禪宗史上，神秀是被譽為“兩京法主，三帝門師”的著名禪僧。

　　弘忍把衣法付與慧能后。神秀辭別弘忍，退回荊州當陽玉泉山隱居。弘忍圓寂后，神秀在玉泉寺大開禪法，宣傳漸修法門。二十多年中，四面八方從他就學的徒眾很多，武后則天聽到他的盛名，令他入京行道，當時神秀已年過九十。

　　據說神秀入京時，受到朝廷的隆重接待。武則天不計君臣之別，屈萬乘之尊，親加跪禮迎接。武后經常向他問道，還特敕神秀可乘肩輿上殿，直達殿前，見了皇帝，也不必行禮，以跏趺坐見君即可。武后又命于當陽置度門寺，于尉氏置報恩寺，以表彰他的道德。

　　每逢神秀出行，各地的刺史，以及各級官吏、仕女，皆聞風前來，擎繡幡、舉香花，夾道相迎，有時甚至因為人多而堵塞道路。國內許多王公貴戚，士庶黑白，都不遠萬里，前來禮謁，望塵拜伏，日以萬計。

　　唐中宗即位，對神秀更為禮敬。此后的唐睿宗對神秀也極為崇仰。神秀被推為“兩京法主，三帝門師”。“兩京”指“西京”長安(唐朝的首都)和“東京”洛陽(當時洛陽是另—政治、文化的中心)；“三帝”指武則天、中宗和睿宗。這一稱號，足見神秀在佛教界的權勢和地位。當時流行著一句話，叫做“北宗門下，勢力連天”。

　　神秀在東都洛陽住了六年，于神龍二年(?06)在天宮寺示寂，這時他已一百多歲。唐中宗為之送葬至洛陽午橋，并下詔嵩陽之輔山頂為之造十三級浮圖，謚“大通禪師”。