佛經稱我們居住的這個世界是欲界，欲界的最大特點就在一個“欲”字上，可以這么說，我們這個世界上的人，都是生活在強烈的欲望中。欲是什么？欲是生命內在的希求。有從生理上發出的，也有心理上發出的。因此，欲望有生理因素及心理因素這兩個方面。欲望非常復雜，其表現的形式千差萬別，佛經中簡單的歸納為五種，稱曰五欲。即色欲，眼睛希望看到漂亮的顏色。聲欲，耳朵希望聽到動聽悅耳的音聲。香欲，鼻子希望聞到香味。味欲，舌頭希望嘗到可口的美味。觸欲，身體希望接觸到舒適的環境。五欲在佛經中有時另有所指，（1）財欲，是對財富的希求。（2）色欲，是對男女性交的希求。（3）名欲，是對名譽地位的希求。（4）食欲，是對飲食的希求。（5）睡欲，是對睡眠的希求。有情生命就是在不停的追逐五欲境界中延續，通常人生所謂的幸福快樂，說穿了，那不過是欲望的滿足，當人們欲望滿足時，感到快樂，感到幸福。
　　欲望又是沒有一定的東西，人類欲望雖然與物質條件有關系，但具備什么條件才能滿足并無標準，它往往隨著物質環境的改善而水漲船高，古人生活條件簡單有吃、有住、有穿就能滿足；而現在物質條件豐富了，人的欲望也隨之膨脹。今天的人，并不因為豐富的物質環境而感到滿足，他們總是處在不斷向外的追求中。
　　欲望的表現形式有三大特征：

　　一、是占有：人生活在欲望中，總想占有社會的一切。那些溫飽尚未解決的窮人，只要求有吃的、穿的、住的就行了；可生活基本需求一旦滿足，于是就希望過上方便舒適的日子：洗衣服太麻煩，最好有個洗衣機，代替手洗；走路覺得累，乘公共汽車又不方便，還是買個轎車，或者摩托車；工作之余，閑了無聊，搞個電視消遣多好；出外游玩名勝風景，走過就算了，真不過癮，買架錄象機，要不照相機也行。要添置這些就得擁有大量的財富，為了賺錢就得拼命的工作。
　　有財富的人又想到了社會上的名譽地位：有些富翁會花錢去買官當，躋身于政界；有些會辦慈善事業，博得社會上的名譽。總之，別人擁有的我也得有；別人沒有我也得有。欲望使得我們在不停的追求，不斷的占有中度過。處在欲望中的人總是忘記已有的東西，而去追逐未有的東西。俗話說：欲壑難填。一個想發財的人，當他擁有萬元了，接著就要百萬、千萬、億萬，由于目標永遠在前面，沒有知足的時候，因此，既使擁有很多財富，也總感覺到自己不富有。

　　二、是比較：人生活在現實中必然要與社會發生關系。當我們擁有財富時，別人也擁有，于是出現比較，你擁有百萬，我得擁有千萬，比你富有；你坐桑塔納，我得坐奔馳，比你神氣；你吃一桌用一千元，我吃一桌得花五千元，比你豪華；你穿一般的衣服，我得穿時裝，比你時髦；你用黑白電視，我得用彩電，比你好看；你的電腦是三八六，我得買四八六，比你先進；你當縣長，我得當上省長，比你大。
　　帶著比較心態去生活的人，永遠都沒有滿足的時候，因為人類社會的發展日新月異，就如電腦前兩年二八六都覺得先進，而現在三八六、四八六都顯的過時了，因為五八六、六八六已出來了。用比較心生活，總想出人頭地，超過別人，希望從他人羨慕的眼光中去感受幸福。二十年前誰家如果有一架自行車，就夠他幸福很長時間了，但自行車一普及，擁有自行車就不再有幸福感了；于是要有摩托車才感到幸福，買摩托車的人多了，擁有摩托車的幸福感又隨之消失；要有轎車才覺得幸福。社會總在不斷的推陳出新，生活在比較中的人，為了幸福他是不會滿足的。

　　三、是競爭：比較心態生活的結果，必然導致競爭。在一個班級里，同學間會因為成績而競爭；在商業場中，同行會因為產品的占領市場而競爭；在學術界，學者會因為作品在學術界的影響而競爭；在政府領導階層中，同事會因為爭當總統、總理而競爭；在家庭中，兄弟姐妹會因為博得父母的寵愛而競爭；在公路上，司機會因為搶先一步而競爭；在婚戀場中，眾多男子會因為取得姑娘的好感而競爭；國與國之間，會因為國土的占有而競爭。達爾文大概因為人類社會及大自然的競爭性，乃提出了“物競天擇，適者生存”的理論。競爭的本身是殘酷的，它意味著相互殘殺，你死我活的斗爭。因此，競爭使人類活得疲憊不堪。
　　欲望使人向外攀求，人類在追逐欲望中，迷失了自已。佛經里有一個著名的故事：有一天佛陀靜坐已，在林中漫步，這時有一群年青人匆匆向前走來，向佛陀問曰：剛才你有沒有看見幾個女孩子從這邊走過？佛陀問：找她們干什么？這群人說：昨晚他們與這些女子尋歡作樂，可是清早起來時發現她們都跑光了，并卷走了錢財。佛陀于是又反問道：尋找女子、錢財重要，還是尋找你自己重要？是啊！世人在一味追求外物的時候，很少有人能夠去注意自己，并意識到認識自己的重要性。
　　故事中的年青人和現代社會的人很相似。全社會幾乎都在瘋狂的賺錢，有人說：十億人民九億商。今天的中國大地：學術界與經濟掛鉤的學術著作特別吃香，學校中和經濟相關的科系生源暴滿，文化界尚且如此。至于社會上的生財之道更是五花八門，人們為了賺錢挖空心思，為了賺錢不擇手段。
　　隨著經濟的發展，社會給人們創造了廣泛的消費機會，以此來不斷刺激消費意識。比較突出便是這些年來娛樂場所的出現：如舞廳、酒吧、夜總會，還有什么一陪、二陪、三陪的小姐專門為你服務。人們白天忙于賺錢，晚上就整夜的泡在聲色場中，于是迷失了自己。現代社會經濟是繁榮了，但社會道德也淪喪了。
　　欲望導致的另一個結果是，給人類帶來痛苦。《義品》說：“趣求諸欲人，常起于希望，所欲若不遂，惱壞如箭中”。這首偈說生活在欲望中的人，總是不停的向外希求，一旦所求不能得到，就會痛苦的象被箭射中一樣。佛經所說的八苦中，求不得苦便是欲望不能滿足所造成的痛苦。
　　《中阿含經·苦陰經》卷二十五中，也深刻闡明了欲的過患。《經》中說：“云何欲患？族姓子者，隨其技術以自存活，或作田業、或行治生、或以學書、或明算術、或知工數、或巧刻印、或文章、或造手筆、或曉經書、或作勇將、或奉事王。彼寒時則寒，熱時則熱，饑渴、疲勞、蚊虻所蜇，作如是業，求圖錢財。彼族姓子如是方便，作如是求，若不得錢財，便生憂苦、愁戚、懊惱；若得錢財，彼便愛惜，守護密藏......倘為王奪、賊劫、火燒、亡失，便生憂苦、愁戚、懊惱。”這是說追求財富和財富亡失導致的痛苦。 經中又說：“眾生因欲緣欲，以欲為本故，母共子爭，子共母爭，父子、兄弟、姐妹、親族展轉共爭。彼既如是共爭斗已，母說子惡，子說母惡，父子、兄弟、姐妹、親族更相說惡，況復他人。”社會上的許多家庭中常常會因為財產的糾紛而造成兄弟打架、夫妻反目、父子仇敵、親族離散，原因是什么？是因為占有欲造成的結果。
　　經中接著說：“眾生因欲緣欲，以欲為本故，王王共爭，梵志梵志共爭，居士居士共爭，民民共爭，國國共爭，彼因斗爭共相憎故，以種種器仗轉相加害，或以拳叉石擲，或以杖打刀斫。彼當斗時，或死、或怖、受極重苦”。說世間因為欲望的關系，商人與商人爭，政客與政客爭，國家與國家爭。希特勒的席卷歐洲，日本的侵略亞洲，人類在一戰、二戰中，遭受的種種痛苦還不都是因為欲望的關系。古代的社會科技不發達，軍事武器落后，爭爭打打關系還不大；今天的大國倘若出現無限的擴張欲，人類地球可就有被毀滅的危險了。這是因為欲望產生戰爭，由此帶來了痛苦。
　　人類倘要解決由認識上的困惑和執著欲望帶來的痛苦，唯有依靠般若，《經》曰：“般若波羅密”。“波羅密”漢譯度，或到彼岸的意思。度是度過煩惱，度過痛苦的生死瀑流。到彼岸，這里的彼岸不是指東方的琉璃世界，也非西方極樂世界，而恰恰是在我們現實的人世。假如我們生活在無明中，缺乏般若，我們就會有煩惱、痛苦、彷徨、苦悶、空虛、不安等，這是此岸。我們如果有了般若，能夠正見宇宙人生，如理而行，我們就會擁有安樂、祥和、幸福、寧靜的人生，這是彼岸。般若能把我們從此岸度到彼岸。