現一般認為，“禪”一詞的梵語原文為“dhy⑥na”。從發音上看，這一詞主要應來自古印度俗語，顯然是一個音譯詞，而且是一個縮略了的音譯詞。原文譯全了應為“禪那”。“禪”是把原文后面的一個元音“a”省略后譯出的結果【 參考鐮田茂雄著、鄭彭年中譯本《簡明中國佛教史》，上海譯文出版社，1986年，243頁。】。在漢文中，“禪”一詞經常與“定”合用，稱為“禪定”。“定”有時是上述“禪”的原文的意譯，但多數情況是“定”另有一梵語原文“sam⑥dhi”。“禪”和“定”在古代和現代有時分開用，或有一定區分。但在一般情況下，二者多混用。一些佛教典籍中談及二者的區別或關聯，但說法并不完全一致。

　　《大智度論》卷第二八中說：“一切禪定亦名定，亦名三昧。四禪亦名禪，亦名定，亦名三昧。除四禪諸余定亦名定，亦名三昧，不名為禪。”據此來看，禪可以稱為定，定卻不一定都能稱為禪。

　　《壇經·坐禪品》中說：“何名禪定？外離相為禪，內不亂為定。外若著相，內心即亂。外若離相，心即不亂。--外禪內定，是為禪定。”【 曹溪原本（以下有關《壇經》的引文均用此本）。】從這段話看，“禪”和“定”雖側重點有所不同，但卻緊密相關，很難嚴格區分。在實際上，無論是古代還是現代，“禪”和“定”互相替代使用的情況都有，以其中一詞代二詞相連時意義的情況也有。本文中為敘述方便，對二者通常不嚴格區分。那么，“禪”的主要含義究竟是什么呢？為了便于把握，我們再舉一些印中佛教文獻中的說法來考察。

　　《長阿含經》卷八中在論述四禪時說：“復有四法，謂四禪。于是比丘除欲惡不善法，有覺有觀，離生喜樂，入于初禪。滅有覺觀，內信一心，無覺無觀，定生喜樂，入第二禪。離喜修舍念進自知身樂，諸圣所求，憶念舍樂，入第三禪。離苦樂行，先滅憂喜，不苦不樂，舍念清凈，入第四禪。”在這里，禪主要是對人情感和意念的控制或抑制。

　　《妙法蓮華經》卷四中提到：“文殊師利言：有娑竭羅龍王女，年始八歲，智慧利根，善知眾生諸根行業，得陀羅尼，諸佛所說甚深秘藏，悉能受持，深入禪定，了達諸法。”從這段話看，禪或禪定是認識諸法的必要條件。

　　隋代慧遠在《大乘義章》卷十三中說：“禪者，是其中國之言。此翻名為思惟修習，亦云功德叢林。思惟修者，從因立稱，于定境界，審意籌慮，名曰思惟。思心漸進，說為修習，從克定名，思惟修寂。亦可此言，當體為名，禪定之心，正取所緣，名曰思惟。思心增進，說為修習。功德叢林者，從果為名，智慧神通，四無量等，是其功德，眾德積聚，說為叢林，定能生之，因從果目，是故說為功德叢林。”在解釋禪之前，慧遠還提及了禪的其他幾種名稱，即定、三昧、正受、三摩提、奢摩他、解脫等。他對這些名稱的來由也作了簡要的說明。從這段話來看，禪主要是一種思維修習的方法，由它能產生智慧，產生神通，產生功德，獲得解脫等。
宗密在《禪源諸詮集都序》卷上之一中在解釋禪時說：“禪是天竺之語，具云禪那，中華翻為思惟修，亦名靜慮，皆定慧之通稱也。”在論述禪的種類時他說：“禪則有淺有深，階級殊等。謂帶異計欣上厭下而修者，是外道禪；正信因果，亦以欣厭而修者，是凡夫禪；悟我空偏真之理而修者，是小乘禪；悟我法二空所顯真理而修者，是大乘禪。若頓悟自心，本來清凈，元無煩惱，無漏智性，本自具足，此心即佛，畢竟無異，依此而修者，是最上乘禪，亦名如來清凈禪，亦名一行三昧，亦名真如三昧。此是一切三昧根本。若能念念修習，自然漸得百千三昧。達摩門下，展轉相傳者，是此禪也。達摩未到，古來諸家所解，皆是前四禪八定。諸高僧修之，皆得功用。”這段話對禪的種類作了系統劃分，提出了外道禪、凡夫禪、小乘禪、大乘禪、最上乘禪的概念。

　　但對禪的劃分還有不同的說法，如天臺宗的智顗在《妙法蓮華經玄義》卷四上中說：“定圣行者略為三：一世間禪，二出世禪，三上上禪。”在這里，禪主要又被分為了三種，禪被說成了是“定圣行者”。

　　對禪的解釋或種類劃分在印中佛典中還能舉出許多。綜合這些佛典中的主要部分的敘述以及印度與中國禪思想的實際情況，大致可以對禪的主要含義作這樣的歸納或概括：

　　禪主要是人的一種精神修持方法，是信奉者的一種體悟真理或最高實在的方法，是其擺脫外界干擾，保持內心平靜的方法，是其明心見性的方法，是其思維修煉的方法，是其獲得神通，獲得功德，獲得智慧，獲得解脫的方法。禪有不同層次或等級。禪主要是佛教內的，也有佛教外的。