“凈土”是指清凈的佛土。又作清凈土、清凈國土、清凈佛剎、凈剎、凈國、凈邦、凈世界、凈妙土、妙土、佛土、佛剎、佛國。即酬應諸佛因位之本愿而成立的清凈莊嚴國土，為佛所居之所。相對于世俗眾生所居的‘穢土’，故謂之為‘凈土’。

　　凈土思想起源甚早。在婆羅門教中，凈土是毗濕奴所在的天界。在原始佛教或部派佛教，皆不立他方佛與他方世界，故無大乘所說的‘凈土’觀念。而大乘佛教則主張有無量諸佛。

　　諸佛在其國土教化眾生，如阿彌陀佛的西方極樂世界、阿門（cu)佛的東方妙喜世界、藥師佛的東方琉璃光世界等即是。此外，彌勒菩薩所住的兜率天、觀世音菩薩的普陀落迦世界，雖非佛國土，亦類似剎土。而世俗眾生所住的娑婆世界雖是釋迦佛教化的世界，然而是充滿煩惱污染的穢土。

　　《阿彌陀佛國經》卷上〈善快品〉云（大正11·755b）：‘阿彌陀佛如來無所著等正覺，昔行菩薩道時，以被是大僧那僧涅，乃作是愿。佛言：昔行菩薩道時，若干百千人不可復計，無央數人積累德本，于無上正真道持是積累德本，愿作佛道及凈其佛剎，如所愿欲嚴其佛剎，即亦具足其愿。’

　　《大智度論》卷七亦云，莊嚴佛世界之事大，獨行功德亦不能成，要須愿力，譬如牛力挽車，亦須駕御者而能有所至，福德如牛，凈土世界之愿如御者。如上所述，凈土乃諸佛于因位起凈佛國土之本愿所促成的。

　　由于諸佛于因位所發之誓愿有異，因此，凈土之方位、莊嚴之程度及住民之種別等隨而有別。如阿彌陀佛剎中有女人，人民皆從樹取五色衣服著之，且有通往忉利天的三道寶階。在彌陀凈土之中，則無女人。生于彼國者皆是化生，受自然無虛之體、無極之身，又無大海小海或須彌山、金剛山等，但有忉利四王等諸天，而為無數聲聞所住。

　　然若依《大智度論》卷三十八、《瑜伽師地論》卷七十九、陳譯《攝大乘論》卷十四所述，凈土皆是初地以上之菩薩所居，非地前菩薩、二乘及凡夫女人等所雜居。

　　在諸佛凈土之中，阿彌陀佛的極樂凈土在后世成為凈土思想的中心。但在另一方面，往生彌勒兜率天的思想亦曾盛行。此二者在歷史上曾有互爭優劣的情形產生。如唯識、法相系學派以彌勒為宗祖，故強調兜率往生思想。

　　迦才《凈土論》、源信《往生要集》等，則比對兩種凈土，而倡言極樂凈土較為優越。又，智顗《維摩經略疏》卷一等立四種凈土，謂極樂凈土包含最下的凡圣同居土。其上有方便有余土、實報無障礙土、常寂光土。此外，善導及法然站在‘指方立相’的立場，認為西方存在一具有具體形態的極樂凈土；相對于此，日僧親鸞則謂凈土乃超越感覺性之悟的世界。

　　中國最早的凈土思想應該屬于彌勒凈土信仰開始的，這跟《彌勒上生經》、《彌勒下生經》的翻譯有關。后期由于《阿彌陀經》的譯出，轉入了西方彌陀凈土，而且至今最興盛，影響最久遠。