佛陀成道后，說法三百余會，留下無數的身教與言教。佛陀入滅后，弟子們為了避免遺教散佚，同時確立教法，以防日后產生異端，于是經過數次的結集□，輯成“三藏十二部經典”流傳于世。
　　三藏十二部□是佛教經典的總匯，一般稱之為“大藏經”或“一切經”。廣義言之，佛陀所說一切教法，均稱為“經”；狹義而說，則專指十二部經之“契經”，亦即以散文直接記載佛陀的教法，此為三藏圣典之一，一般又分成小乘經□、大乘經□兩種。“經”所闡揚、詮釋的教法，稱為“經教”，記載經教的書籍，稱為“經典”，有了經典的流傳，始有正法住世。　　經藏，梵語“修多羅藏”，正譯為“契經藏”；即上能契合諸佛所說的真理，下能契合眾生的根機。“經”，含有“貫穿”與“攝持”的意思，亦即能貫串各種義理而不散失隱沒，并能普遍攝化眾生而無遺漏之意。眾生依循佛陀教法行持，能夠了脫生死，達到自在安樂的目的，所以“經”又有“路徑”之義。

　　“經”還有出生□、顯現□、繩墨□、常□、法□、結鬘□、泉涌□諸義。佛經除了由佛陀親口宣說之外，佛陀與弟子間的對話，以及弟子所說，經過佛陀印證無誤者，或由天人、仙人、化人等所說，契于三法印者，皆稱為“經”，此謂“五人說經”。

　　根據《大乘起信論義記》卷上所載，佛陀每次說經，有時先入定；又諸經所明，皆是安心之法，依此攝心，即不散亂。若將三藏配于三學，“經”相當于“定學”。依《大乘莊嚴經論》所舉，為對治眾生疑惑，為說戒、定、慧三學，為講說法、義，所以設立經藏，則經應為廣詮三學之教。總之，佛陀說經，目的是要讓眾生“因指見月”□，藉著經教，斷除無明，找回自心本性。因此，學佛當如經首安立之“如是我聞”□，必須聽經聞法，理解經教，同時更要力行實踐，所以經典總以“信受奉行”結尾。

　　佛教最早的經典是《阿含經》，但根據天臺宗的說法為《華嚴經》，所謂“華嚴最初三七日，阿含十二方等八，二十二年般若談，法華涅槃共八載”。最早傳到中國的佛經是《四十二章經》，這是一部平易簡明的佛教入門書。

　　佛教中最長的經典是《大般若經》，共六百卷，內容是闡述“空”的道理；所有經典中最短的經是《般若心經》，只有兩百六十二個字，卻是《大般若經》的心要。

　　《大般若經》與《華嚴經》、《法華經》、《解深密經》等，是屬于義解性的經典，較常用于研究、講說；一般信徒最常讀誦的經典有：《金剛經》、《心經》、《阿彌陀經》、《普門品》、《藥師經》、《地藏經》等；《維摩經》譯文流麗優美；《百喻經》、《離睡經》、《減肥經》，善巧方便，生動有趣。

　　佛經的流傳約經過背誦、書寫、印刷三個時代。佛世時，靠口耳相傳；佛陀入滅后，佛教隨著弘法路線分別往南方及北方國家弘傳，而在紀元一世紀的時候，南方的錫蘭開始利用文字記錄佛陀的教法，北方則在紀元二世紀的西北印度開始使用文字書寫佛典。當時紙張尚未發明，使用最廣泛的是以貝多羅樹的葉子刻字，稱為“貝葉經”，后來也有刻在石頭上（例如房山石經）以及刻在木頭上（例如木刻版大藏經），中國佛教史上第一部木刻版大藏經是刊刻于宋開寶四年的《開寶藏》。在此之前，佛經主要靠抄寫來流傳。

　　佛陀最初在印度弘化時，是以摩揭陀國語言傳述，爾后有梵文記載（北傳）及巴利文記載（南傳）。東漢時代佛教開始傳入中國，此后漸漸在中國蓬勃發展，主要得力于經典的漢譯。經典最初由印度流傳到中國時，由于數量有限，而且前人的翻譯也不夠完整，或有所出入，因此三國時代的朱士行便率先西行求法，隨后陸續又有法顯、玄奘、義凈等高僧前往印度，完成取經的壯舉，并將帶回的經典譯成漢文流通。其中在中國佛教史上譯經最多、影響最大的四位譯經家分別是：鳩摩羅什、玄奘、真諦、義凈□。

　　東晉道安大師最早把經典加以整理，并做成目錄，稱為《綜理眾經目錄》□，這是我國第一本佛典目錄，為整飭佛典，保存佛教文化，作出開拓性的重大貢獻。

　　《金剛經》云：“經典所在之處，即為有佛。”佛法藉著經典的流布，能令含識有情徹見本性，佛果菩提成熟圓滿，即能出生諸佛。如《雜阿含經》云：“佛言：若佛出世，若未出世，此法常住，法住法界，彼如來自覺知，成等正覺。”由此可見，佛法經教對于佛弟子的重要。《涅槃經》載，佛陀在因地修行時，曾為雪山童子，為求半偈佛法真理而舍其全身，足證經法是何等珍貴。在《生經》里面，佛陀開示弟子阿難：“自求歸依，以法為證，歸命經典，勿求余歸。”以上列舉經中教示，說明人天世間，唯有佛法經典最是寶貴。

 

　　［注釋］

　　□又稱集法藏，有等誦、合誦、會誦的意思。結集的方式，是先聚集圣賢比丘，再從眾圣賢比丘中推出精通法、律的圣者，由上座發問，宣誦者就憑記憶回答誦出，經與會大眾共同審定，確定是佛陀所說，才是佛法。這種經過共同審定，等于全體共同誦出的方式，即名結集。佛陀入滅之年，在摩揭陀國王舍城郊外之七葉窟中，以大迦葉為上首的五百弟子，進行第一次的經法結集，由阿難誦經，優婆離誦律。佛入滅一百年后，又陸續經過第二、第三、第四次的結集，輯成三藏十二部經流傳于世。所以佛教其實就是佛陀的教育法，而三藏十二部經典就是佛陀對眾生所作的身教與言教的記錄。

　　□乃佛教圣典的分類學。三藏是指經藏、律藏、論藏；十二部經是將佛陀的教法，依敘述形式與內容，分成十二種類，分別為：

　　□長行：又作契經，是以散文方式直接記載佛陀的教法，不限定字句長短。例如：《阿彌陀經》、《心經》。

　　□重頌：或譯應頌，與契經相應，即以偈頌重宣契經所說之教法。例如：《法華經·普門品》的偈頌。

　　□孤起：又作諷頌，即全部以偈頌的方式來記載佛陀的教法。例如：《法句經》、《佛所行贊》。

　　□譬喻：以譬喻故事來說明法義。例如：《百喻經》、《法華經》的窮子喻、三車喻、化城喻等。

　　□因緣：敘述佛陀說法教化的因緣。例如：諸經的序品。

　　□無問自說：不待他人請問而佛陀自行開示的教說。例如：《阿彌陀經》。

　　□本生：記載佛陀前生種種大悲心的修行，也通于弟子過去生的事跡。例如：《本生經》、《六度集經》、《雜寶藏經》。

　　□本事：記載本生譚以外，佛陀與弟子過去生的行誼。例如：《法華經》中《藥王菩薩本事品》。

　　□未曾有：記載佛現種種神力不思議的經文。例如：《未曾有因緣經》。

　　□方廣：指說方正廣大真理的經文。例如：《華嚴經》。

　　□論議：以法理論議問答的經文。例如：《維摩經》。

　　□授記：佛陀對菩薩或聲聞弟子授記成佛的經文，有自記說、為他記說兩種。例如：《法華經》中《五百弟子授記品》。

　　□小乘經，或稱原始佛教時代的經藏，即指《阿含經》或南傳之尼柯耶。唯談真空寂滅之理，詮釋聲聞、緣覺修行證果之法，為部派佛教及今之南傳佛教徒所信奉者。

　　□大乘經，指大乘佛教徒所信奉之經典，又作菩薩契經、方等經。大乘經所說之主要內容，為成佛之途徑、菩薩道之內涵，及六波羅密、佛性等教義，亦即詮示大乘菩薩修行證果之法。

　　□指佛陀的經教，能令眾生“出生”善法，長養善根，如同母親生養孩子一般，故名“出生”。

　　□依照經典所言而行，就能斷除惡業，善果“顯現”。

　　□經如古代木匠所用的“繩墨”，能使我們的言行正直。

　　□經典所詮的教理是恒“常”不變的真理，故稱常，又稱為“教常”、“理常”。

　　□“法”有理則、規范的意思，依照佛陀的經教而行，就不會有差錯，不會出軌，故名“法”。

　　□經能貫穿法義，如同“結鬘”成冠，令不散失。

　　□真理如活泉不斷涌現，經典說不盡如“泉涌”的真理，故有此名。

　　□佛陀的教法如同手指，能指引我們找到如明月般潔凈明亮的佛性。因指見月啟示我們：佛陀的教法是幫助我們尋回自性的妙方，因此學佛不能有法執，否則“執指忘月”，終無所成。因此《金剛經》說：“知我說法如筏喻者，法尚應舍，何況非法？”

　　□佛陀臨涅槃時，阿難尊者代表大眾請示，佛陀涅槃后，經典的結集如何才能令人起信？佛陀說：“在一切經典的經首安立“如是我聞”一語。”這便是今日佛經以“如是我聞”開頭的由來。由于經典結集是由阿難誦經，故“如是我聞”亦表示今日之經典系阿難如實從佛陀座前聽聞而來，每一字一句都是佛陀的教法，大眾不可產生疑義、紛諍，同時也把佛經與外道做了區別，幫助信徒有所遵循。

　　□鳩摩羅什先后為苻堅、姚興禮為國師，聲重一時，所譯經論凡三十五部三百余卷，頗為后世所重。真諦博通三藏五部，究明大乘妙理，見重于南朝梁武帝，侯景之亂后，流落輾轉各地，仍譯經不輟，所譯經論凡六十四部二七八卷，概出注疏，致力于義理之闡明，其學識之廣博與方法之卓越，為我國佛教史上之泰斗。玄奘大師遠歷西土十九年，請回佛經凡六百五十七部，名重一時，譯經七十五部一三三五卷，占我國譯經總數四分之一強，將于印度所學者盡傳入我國，唐高宗視為國寶。義凈游學印度十年，帶回梵本經論四百余部，譯釋經傳五十六部二百三十卷。

　　□又稱《釋道錄》、《道安錄》、《安公錄》，為東晉道安大師所撰。收錄后漢至晉孝武帝寧康二年（三七四），約二百年間之漢譯佛典及注經之作，為我國第一本佛典目錄書。