禪宗講開悟見性、直了成佛，本來(lái)不立階梯，三關(guān)之說(shuō)是后來(lái)祖師接引學(xué)人的方便施設(shè)。歷來(lái)對(duì)“三關(guān)”的定義莫衷一是，從百丈禪師透“三句”，到從悅、慧南以“三句”勘驗(yàn)學(xué)人，都已蘊(yùn)涵三關(guān)之意。后來(lái)“看話禪”（參話頭）興起，有分參禪為三個(gè)階段的，始用三關(guān)之說(shuō)，三關(guān)即：初關(guān)破本參；二關(guān)破重關(guān)；三關(guān)踏牢關(guān)（末后關(guān)）。而對(duì)三關(guān)的闡釋說(shuō)法各異，通行的說(shuō)法是：破本參當(dāng)是入般若空性、得無(wú)所得之般若無(wú)漏慧；第二重關(guān)即以無(wú)漏慧對(duì)治伏滅煩惱、所知二障；待二障伏滅，無(wú)需功用、而任運(yùn)自如于塵世，此即踏入末后牢關(guān)。而祖師禪所強(qiáng)調(diào)的頓悟，當(dāng)是不歷三關(guān)次第的情形，稱為“一簇破三關(guān)”。