彌勒學佛的歷史，比釋迦牟尼資格要老得多。但他因喜好交游，愛吃穿，而重視慧學。勇猛精進，不如釋迦，結果是后來居上了。在《彌勒菩薩所問本原經》里，釋迦回憶說：“彌勒發意先我之前四十二劫，我于其后乃發道意。與此賢劫，以大精進，超越九劫，得無上真正之道，成最正覺。”“我以十事致最正覺：一者所有無所愛惜，二者妻婦，三者兒子，四者頭目，五者手足，六者國土，七者珍寶財物，八者髓腦，九者血肉，十者不惜身命。我以此十疾得佛道。”
彌勒出家后，不與小乘比丘為伍、生活或修學。而與文殊、普賢、觀音、大勢至等大菩薩同事，所以在大乘法會上，彌勒都占有重要的席位。如《華嚴經》彌勒故現樓閣，而令善財入于法界。《般若護國》為波斯匿王酬量希相，法華會上，而文殊共認流通。《解深密經》釋迦以瑜伽了義之教，傳于彌勒，九百年后，暢弘于世。
彌勒的思想和慈氏由來
漢譯大乘佛經，關于彌勒的記載，是不勝枚舉，現僅從他的姓名窺知其思想具有兩大特色。
彌勒以修慈心觀而聞名的，在《華嚴經·修慈分》里佛告彌勒，應修慈心，以自調伏。于念念中常修六波羅密，修慈心時，未離分別，未能不起我我所見。當得六種梵天之福。若離分別，離我我所，此則名為廣大之慈。所有先世以來的罪孽，皆得除滅，不久當證無上菩提。修慈心觀而上求佛道，是彌勒思想一大特色。還表現在彌勒于一切時一切處，不起殺想，不啖眾生肉。如《一切智光明仙人慈心因緣不食肉經》說：在過去無數劫時，有一世界，名勝華敷，佛號彌勒。有大婆羅門名一切智光明，聞佛說《慈三昧大悲海云經》即便信服，為佛弟子，尋發菩提心，誓愿未來成佛，亦號彌勒。于是舍家入山，勤修梵行，八千歲中，少欲無事，乞食自活，誦持《慈三昧經》，一心不亂。時洪水暴發，不得乞食，一切智光明仙人，已七日不進粒米，生命垂危。時有兔王，母子二獸，為護法久住，投入火中，令已肉熟，供養仙人。兔王母子舍身護法的精神，對仙人教育很大。他看著燒熟的兔肉，即說偈曰：
寧當燃身破眼目，不忍行殺食眾生。
諸佛所說慈悲經，彼經中說行慈者。
寧破骨髓出頭腦，不忍啖肉食眾生。
如佛所說行慈者，此人行慈不滿足。
常受短命多病身，迷沒生死不成佛。
更發誓言，愿我世世不起殺想，恒不啖肉，乃至成佛，制斷肉戒。語已，即投火中，與兔王母子并命，這是慈氏一姓的由來。
這個故事生動地說明，彌勒對一切眾生不起殺想的廣大慈心觀，即不論在什么情況下，“寧破骨髓出頭腦，絕不啖肉食眾生”的堅定立場是不可動搖的。他還制“斷肉戒”，規定其弟子不得食肉。這里清楚昭示人們彌勒是一位素食主義的實踐者和倡導者。從印度佛教史上考察，釋迦牟尼在世時，還沒有做到這點。可見在素食的問題上，彌勒比釋迦是略勝一籌。
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