被魏孝靜帝稱為“神鸞”、梁武帝稱為“肉身菩薩”的曇鸞，是一位適應社會發展，將儒、道、釋三學融會于凈土思想中的凈土宗大師，是一位在佛教中國化的變革中有重大貢獻的佛教學者。
曇鸞，生于北魏孝文帝承明元年（476年）。雁門（今山西省代縣）人。圓寂于東魏孝靜帝興和四年（542年）。還有一說圓寂于北齊天保五年（554年）以后。曇鸞自號有魏玄簡大主，受到南北朝帝王和朝野僧俗的尊崇。魏孝靜帝稱他“神鸞”；梁武帝稱他“肉身菩薩”。他一生弘揚凈土思想，奠定了凈土宗立宗的理論基礎，是一位杰出的凈土宗大師。
曇鸞家近五臺山，自幼受道教、佛教的熏陶。14歲到五臺山朝圣，隨即出家成為佛弟子。他學習儒、道、佛各家的著作，尤對鳩摩羅什譯的《大智度論》、《中論》、《十二門論》和提婆譯的《百論》這四論有精深的研究，成為一位學識淵博的大乘空宗學者。他認為曇無讖譯的《大乘方等大覺經》詞義深密，難以開悟，于是就著手為此經作注。中途積勞成疾，為了治療氣疾出門尋訪名醫，走到汾州時氣疾好了許多。他感嘆人生短促，為求健康長壽，完成弘法意愿，毅然長途跋涉赴南朝梁地求訪道教名土陶弘景。當時北朝人到南方要經過梁朝官府查問才準通行。曇鸞到達梁都建康（今南京）后，梁武帝時他進行了兩次考驗。一次是曇鸞從容地獨自走出如迷宮一樣的重云殿千迷道；一次是他立即破悟了梁武帝標幟性空思想的舉動。梁武帝為曇鸞驚人的記憶和大乘空宗思想的敏識所折服，對他禮敬贊嘆。接著他就為梁武帝講說性空之學。之后在茅山見到了陶弘景，得到了陶隱居送的十卷長壽仙方。
曇鸞在北上歸途中路經洛陽，與天竺僧人菩提流支談論佛經。他問佛法中有沒有勝過中土的長壽之法。菩提流支說中土的長壽仙方不能長生，贈給他《觀無量壽經》，并說這本經是解脫生死的大仙方。佛教文獻中記載曇鸞受菩提流支的影響，焚毀了陶隱居送的仙方，一心致力于凈土經典的研究和凈土思想的弘揚。孝靜帝令他住并州大寺，晚年移住汾州（今山西交城縣）石壁玄中寺。曇鸞在太原、交城、介休、平遙等地宣傳凈土思想，教民眾簡便易行的念佛方法，受到社會各階層的愛戴和敬重。平遙講經之地被稱為變紅巖，孝靜帝稱他為神鸞。玄中寺因凈土念佛名聲大噪，后來有僧人道綽、善導等相繼來禮敬曇鸞。道綽、善導遂先后成為隋唐時期著名的凈土大師。
魏孝靜帝興和四年（542年），曇鸞在平遙的寺院中入滅，時年67歲。曇鸞入滅的年代還有異說。迦才的《凈土論》中記載曇鸞“魏末高齊之初猶在”。《續高僧傳·道綽》和文諗、少康的《往生西方凈土瑞應傳》都記載他為“齊朝曇鸞法師”。又據近人羅振玉所藏拓本為北齊天保五年二月“敬造太子像銘”中愿主題名“比丘僧曇鸞”來看，曇鸞似應在北齊天保五年（554年）以后圓寂的，那么他高壽約為80歲左右。他被葬于汾西泰陵文谷，并為造磚塔、立碑以紀念。
中土凈土思想原于道安、慧遠諸高僧。但是深入研究凈土經典、從佛學理論上闡發凈土思想、創立凈土彌陀信仰的學說、奠定凈土宗理論基礎的是曇鸞。他的凈土法門簡便易行，深受北方廣大民眾的信奉。他把修習佛教的諸法概括為二道二力說：二道就是說修習佛法有二種途徑，一是難行道，一是易行道。與二道相應的是二力，二力是自力和他力的學說。他宣傳修習佛法者，如果憑借佛的愿力（即借他力），加上自己的努力，就既省力又容易求得進入西方極樂世界。借他力的易行道就是念佛。而除念佛之外的其它修佛法者是依靠個人的力量，就不容易求得圣果，這種修行的方法是既艱苦又難以成功的難行道。曇鸞這種宣傳佛有無邊的威力，強調信徒自覺信奉佛教，就能往生西方凈土的說教成為凈土宗立宗明教的根本宗旨。它通俗易懂、簡便易行，贏得了社會各層民眾的歡迎，后來成為中國佛教幾大宗派中信奉者最廣、影響最大的宗派。元代普度在評價曇鸞的功績時說他“大振宗風”；近人湯用彤先生也說：“北方大弘凈土之業者實為北魏之曇鸞。其影響頗大，故常推為凈土教初祖。”
曇鸞不僅對中國凈土宗貢獻大，他還被日本凈土宗和凈土真宗推崇為始祖。然而，在中國佛教界他是個有爭議的人物。特別是在宋元后毀譽相伴，出現二種現象：一是宋以后建立凈土祖師說不考慮他的貢獻；一是有識見的佛學者為他鳴不平，并肯定他在凈土宗史上的祖師地位。
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