被魏孝靜帝稱為“神鸞”、梁武帝稱為“肉身菩薩”的曇鸞，是一位適應(yīng)社會(huì)發(fā)展，將儒、道、釋三學(xué)融會(huì)于凈土思想中的凈土宗大師，是一位在佛教中國化的變革中有重大貢獻(xiàn)的佛教學(xué)者。

　　曇鸞，生于北魏孝文帝承明元年（476年）。雁門（今山西省代縣）人。圓寂于東魏孝靜帝興和四年（542年）。還有一說圓寂于北齊天保五年（554年）以后。曇鸞自號有魏玄簡大主，受到南北朝帝王和朝野僧俗的尊崇。魏孝靜帝稱他“神鸞”；梁武帝稱他“肉身菩薩”。他一生弘揚(yáng)凈土思想，奠定了凈土宗立宗的理論基礎(chǔ)，是一位杰出的凈土宗大師。

　　曇鸞家近五臺(tái)山，自幼受道教、佛教的熏陶。14歲到五臺(tái)山朝圣，隨即出家成為佛弟子。他學(xué)習(xí)儒、道、佛各家的著作，尤對鳩摩羅什譯的《大智度論》、《中論》、《十二門論》和提婆譯的《百論》這四論有精深的研究，成為一位學(xué)識淵博的大乘空宗學(xué)者。他認(rèn)為曇無讖譯的《大乘方等大覺經(jīng)》詞義深密，難以開悟，于是就著手為此經(jīng)作注。中途積勞成疾，為了治療氣疾出門尋訪名醫(yī)，走到汾州時(shí)氣疾好了許多。他感嘆人生短促，為求健康長壽，完成弘法意愿，毅然長途跋涉赴南朝梁地求訪道教名土陶弘景。當(dāng)時(shí)北朝人到南方要經(jīng)過梁朝官府查問才準(zhǔn)通行。曇鸞到達(dá)梁都建康（今南京）后，梁武帝時(shí)他進(jìn)行了兩次考驗(yàn)。一次是曇鸞從容地獨(dú)自走出如迷宮一樣的重云殿千迷道；一次是他立即破悟了梁武帝標(biāo)幟性空思想的舉動(dòng)。梁武帝為曇鸞驚人的記憶和大乘空宗思想的敏識所折服，對他禮敬贊嘆。接著他就為梁武帝講說性空之學(xué)。之后在茅山見到了陶弘景，得到了陶隱居送的十卷長壽仙方。

　　曇鸞在北上歸途中路經(jīng)洛陽，與天竺僧人菩提流支談?wù)摲鸾?jīng)。他問佛法中有沒有勝過中土的長壽之法。菩提流支說中土的長壽仙方不能長生，贈(zèng)給他《觀無量壽經(jīng)》，并說這本經(jīng)是解脫生死的大仙方。佛教文獻(xiàn)中記載曇鸞受菩提流支的影響，焚毀了陶隱居送的仙方，一心致力于凈土經(jīng)典的研究和凈土思想的弘揚(yáng)。孝靜帝令他住并州大寺，晚年移住汾州（今山西交城縣）石壁玄中寺。曇鸞在太原、交城、介休、平遙等地宣傳凈土思想，教民眾簡便易行的念佛方法，受到社會(huì)各階層的愛戴和敬重。平遙講經(jīng)之地被稱為變紅巖，孝靜帝稱他為神鸞。玄中寺因凈土念佛名聲大噪，后來有僧人道綽、善導(dǎo)等相繼來禮敬曇鸞。道綽、善導(dǎo)遂先后成為隋唐時(shí)期著名的凈土大師。

　　魏孝靜帝興和四年（542年），曇鸞在平遙的寺院中入滅，時(shí)年67歲。曇鸞入滅的年代還有異說。迦才的《凈土論》中記載曇鸞“魏末高齊之初猶在”。《續(xù)高僧傳·道綽》和文諗、少康的《往生西方凈土瑞應(yīng)傳》都記載他為“齊朝曇鸞法師”。又據(jù)近人羅振玉所藏拓本為北齊天保五年二月“敬造太子像銘”中愿主題名“比丘僧曇鸞”來看，曇鸞似應(yīng)在北齊天保五年（554年）以后圓寂的，那么他高壽約為80歲左右。他被葬于汾西泰陵文谷，并為造磚塔、立碑以紀(jì)念。

　　中土凈土思想原于道安、慧遠(yuǎn)諸高僧。但是深入研究凈土經(jīng)典、從佛學(xué)理論上闡發(fā)凈土思想、創(chuàng)立凈土彌陀信仰的學(xué)說、奠定凈土宗理論基礎(chǔ)的是曇鸞。他的凈土法門簡便易行，深受北方廣大民眾的信奉。他把修習(xí)佛教的諸法概括為二道二力說：二道就是說修習(xí)佛法有二種途徑，一是難行道，一是易行道。與二道相應(yīng)的是二力，二力是自力和他力的學(xué)說。他宣傳修習(xí)佛法者，如果憑借佛的愿力（即借他力），加上自己的努力，就既省力又容易求得進(jìn)入西方極樂世界。借他力的易行道就是念佛。而除念佛之外的其它修佛法者是依靠個(gè)人的力量，就不容易求得圣果，這種修行的方法是既艱苦又難以成功的難行道。曇鸞這種宣傳佛有無邊的威力，強(qiáng)調(diào)信徒自覺信奉佛教，就能往生西方凈土的說教成為凈土宗立宗明教的根本宗旨。它通俗易懂、簡便易行，贏得了社會(huì)各層民眾的歡迎，后來成為中國佛教幾大宗派中信奉者最廣、影響最大的宗派。元代普度在評價(jià)曇鸞的功績時(shí)說他“大振宗風(fēng)”；近人湯用彤先生也說：“北方大弘凈土之業(yè)者實(shí)為北魏之曇鸞。其影響頗大，故常推為凈土教初祖。”

　　曇鸞不僅對中國凈土宗貢獻(xiàn)大，他還被日本凈土宗和凈土真宗推崇為始祖。然而，在中國佛教界他是個(gè)有爭議的人物。特別是在宋元后毀譽(yù)相伴，出現(xiàn)二種現(xiàn)象：一是宋以后建立凈土祖師說不考慮他的貢獻(xiàn)；一是有識見的佛學(xué)者為他鳴不平，并肯定他在凈土宗史上的祖師地位。