1.廟

　　古代本是供祀祖宗的地方。“太廟”是帝王的祖廟。北京勞動人民文化宮即為清朝皇室的太廟。除了帝王之外，古代凡有官爵的，都可以建立自己的“家廟”——即同族子孫祭祀祖先的處所，也稱“宗祠”。不論太廟、宗廟、還是家廟，又都可以稱作“祠”或“祠堂”。如山西太原的“晉祠”，是供祀晉國的開國君主唐叔虞的祠堂。作為祭祖或供祀前代賢哲的屋宇，“祠”與“廟”在意義上是相同的。

　　我國著名的兩大古廟，一是山東曲阜的孔子廟，一為山西解州的關帝廟。孔子廟又稱“文廟”，是供祀孔夫子的地方；關帝廟或與岳廟并稱“武廟”，是供祀關公及岳飛的地方。以此看來，“廟”不單是祭祖，還具有紀念前賢的性質。如湖北武昌辛亥革命的發生地，有紀念辛亥首義死難烈士的“烈士祠”。

　　2.祀神

　　然而，在長期封建社會里，有很大一部分廟是作為敬神、供佛之用的。如山東泰安縣的“岱廟”，就是歷代帝王祭祀泰山山神的“山神廟”。此外如“土地廟”、“城隍廟”、“龍王廟”等等，各種名目的廟，不勝枚舉。

　　至于佛教禮拜、修行和居住的處所，也稱之為廟。它們名目繁多，遍布各地，在廟林中占有相當大的比例，在古代社會中也具有很大影響。我國的古典小說幾乎沒有不涉及寺廟的。《紅樓夢》寫了一個“水月庵”，姑子妙玉就住在那里。“庵”也是一種廟。不過規模較小，一般多指尼姑——信佛出家女子居住的地方。但是，如果認為只有尼姑才能住在庵里，那就錯了。《儒林外史》第二回中有一句話：“這庵是十萬的香火，只得一個和尚住。”可見和尚也是可以住在庵里的。一般來說，和尚住的廟稱為“寺”。如建于南宋時期的五大佛寺：杭州徑山興盛萬壽寺，北山景德靈隱寺、南山凈慈報恩光孝寺、寧波阿育王山峰廣利寺、太白山天童景德寺，皆以寺名。

　　3.寺、剎、宮、觀

　　“寺”，古代本是宮署。如“大理寺”、“太常寺”等。大理寺是中央的審判機關，太常寺則為掌管宗廟禮儀的部門。相傳東漢明帝時，天竺僧人攝摩騰、竺法蘭以白馬馱經東來，最初住在洛陽“鴻臚寺”。后來鴻臚寺加以改建，取名“白馬寺”。于是“寺”就成了僧人住所的通稱。梵語中，“寺”叫“僧伽藍摩”，簡稱“伽藍”，意思是“僧眾所住的園林”。

　　由于佛教產生于古印度，它的經籍本是用梵語——即古印度書面語寫成，所以凡是與佛教有關的事物，都可以稱為“梵”——佛寺也就叫作“梵宮、“梵宇”或“梵剎”。在有的書中，將“梵宇”和“琳宮”并提。“琳宮”本是神仙居住的地方，而道教的廟宇也稱琳宮。

　　道教是產生于我國漢民族的宗教，它的廟宇通稱為“觀”（guàn）。如北京的“白云觀”，蘇州的“玄妙觀”，都是道教的著名“叢林”，皆以“觀”名。“宮”，本是房屋的通稱，秦漢以后除專指帝王的房舍外，也稱宗廟、佛寺及道觀。“宮”、“觀”合稱，唐以前系指“祠廟”，唐以后則特指道教的廟宇。佛寺與道觀，由來并稱。但二者各有所宗，一般是涇渭分明，不容混淆的。規模較小的道觀稱為“道院”，這都表明是屬于道教的事物。

　　而與佛教有關的事物，除了稱“梵”以外，還常常稱為“禪”。如唐詩《破山寺后禪院》：“曲徑通幽處，禪房花木深。”有些寺院的匾額上，題為“某某禪寺”或“某某禪院”，這是因為佛教修行的主要方法之一叫作“禪那”的緣故。梵語中還有“剎多羅”一詞，也指佛寺，簡稱為“剎”。南岳衡山磨鏡臺福嚴寺山門上有一副對聯：六朝古剎；七祖道場。

　　寺院內塔頂上的幡柱又叫“寶剎”，常借作寺院的通稱。

　　佛教廟宇的名稱極其繁多，除了上述這些以外，還有“佛龕”、“佛圖”、“檀林”、“叢林”等等，難以枚舉；這里只能舉其大要，就不一一例說了。道教廟宇除了其自身的名稱之外，還沿襲了某些佛教名詞。如衡山福嚴寺聯語中的“道場”，本是佛教禮拜、誦經、行道的場所，隋朝時改稱天下寺院為道場，道教即襲用了這一詞語。“叢林”，本佛教名詞，意為眾多僧人住在一起，好比林木叢聚，而道教也稱自己的廟宇為叢林。

　　至于其它宗教的廟宇，名稱都比較單純，遠沒有佛教繁雜。如伊斯蘭教（即回教）的廟宇也叫“寺”，因它稱頌所崇拜的真主“至清至真”，所以它的廟宇通稱“清真寺”。

　　而佛教的一支——“喇嘛教”的廟宇，或曰“寺”，或曰“廟”。如河北承德離宮的外八廟，都是“喇嘛廟”。

　　總之，“天下名山僧占多”。佛教自傳入中國以后，歷代盛行不衰，寺廟遍及九土。今天，經過歷史風雨的洗禮，各種宗祠、宗廟已所余無幾，那些迷信神祗的山神廟、土地廟也蕩除殆盡。現存的宗教寺院雖已十分寥落，但相對來說，我們一般所能見到的廟宇，多數都是梵剎佛寺。