杜甫幼年喪母，他的父親，兗州(今山東滋陽)司馬杜閑將童年的杜甫送到洛陽的姑媽(即杜閑的姐姐)家寄養。杜甫在姑媽家一直住到唐玄宗李隆基天寶元年(742)姑媽去世，此時他已屆而立之年。這位姑媽是一位虔誠的佛教徒，具有相當高的文化素養，長齋茹素，精通佛經，其父杜審言(即杜甫祖父，約645-708年)是初唐有名的詩人，官至膳部員外郎。杜甫在三十一歲時寫的《唐故萬年縣君京兆杜氏墓志》說她：“爰自十載已還，默契一乘之理；①絕葷血于禪味，混出處于度門。喻筏之文字不遺，②開卷而音義皆達。”杜甫對這位于她有救命之恩的姑媽十分敬重。杜甫自幼體弱多病，四歲時，與姑媽親子同時罹疾，姑媽求醫于女巫(中國醫學本源于巫，故“翳”字從巫)女巫暗示：“處楹之東南隅者吉”。富于自我犧牲精神的姑媽，“遂易(親)子之地(楹之東南隅)以安(杜甫)。”在她的精心護理下，杜甫痊愈了，而她的親子卻夭折了。杜甫長大后得知此事，感動得涕淚交流。姑媽臨終時，遺言：“可以褐衣斂君，起塔而葬。”杜甫在《唐故萬年縣君京兆杜氏墓志》中，把姑媽比作《列女傳》里魯義姑式的人物，③評價極高，并說自己要“制服于斯，紀德于斯，刻石于斯。”以致當時一般人還誤以為杜甫是她的親子呢。

　　既然姑媽給杜甫留下了極為深刻的印象，那么她的信佛，必然會使杜甫對佛教產生濃厚的興趣。加之姑媽的丈夫是濟王府錄事參軍，這樣的家庭算得上是一個官宦之家，經濟比一般百姓寬裕，家藏佛教典籍也比一般信士多些。杜甫在二十歲以前，“讀書破萬卷”、“群書萬卷常暗誦”，這“萬卷”中，自然包括家中隨處可見的佛教典籍。再者，杜甫在姑媽家居住的二十余年，正是中國歷史上有名的“開元盛世”，佛教(尤其是禪宗)空前繁榮，洛陽有舉世聞名的龍門石窟和白馬寺，如此濃厚的佛教氛圍，對杜甫產生了一定的影響。但縱觀杜甫的一生，積極入世的儒家思想畢竟占據了主導地位，這導致他成為我國歷史上政治性最強的偉大的現實主義詩人。

　　杜甫流傳至今的一千四百多首詩中，與佛教有關的約占五十首左右，如杜甫早年所寫的《夜聽許十一誦詩，愛而有作》云：

　　“許生五臺賓，業白出石壁。

　　余亦師粲可，身猶縛禪寂。

　　何階子方便，謬引為匹敵。

　　離索晚相逢，包蒙欣有擊。”

　　敘述許生從凈土宗圣地五臺山石壁玄中寺來，自己本來修慧可(487-593）、僧璨(?-606)一系的楞伽禪法，受到許生的啟發而轉向蓮宗。

　　又如《別贊上人》：

　　“我生苦飄蕩，何時有終報?

　　贊公釋門老，放逐來上國。

　　還為塵世嬰，頗帶憔悴色。

　　……

　　相看俱衰年，出處各努力。”

　　詩中的“贊上人”、“贊公”是一位和尚，與杜甫關系很好。安史之亂時(756-757)，杜甫成了叛軍的俘虜。至德二年(757)4月，贊公冒險為杜甫化裝，逃出長安，到渭南去投奔肅宗李亨。丞相房琯(697-763)當政時，他們都親近這位好談佛道的重臣。乾元元年(758)，61歲的房琯被免相，貶為都汾州(今陜西彬縣)刺史。杜甫和贊公很同情他，作為左拾遺的杜甫曾上疏營救，結果被認為是房氏同黨，貶為華州(今陜西渭南)司功參軍，贊公則去了秦州(今甘肅天水)。乾元二年(759)秋天，杜甫棄官攜家到了秦州，在此住了三月余，生活上得到了贊公的很多關照，使患難中的杜甫銘感五內。分別時，他作了這首詩。

　　再如《望兜率寺》：

　　“樹密當山徑，江深隔寺門。

　　霏霏云氣動，閃閃浪花翻。

　　不復知天大，空余見佛尊。

　　時應清盥罷，隨喜給孤園。”

　　翠云深處的山徑，大江對面的寺門，把詩人的思想引入了幽靜的古剎。飄飄的白云，閃閃的浪花，使詩人的思想脫離了人生的苦海。不復知天之大，而只見佛之尊。這是進入禪林妙境后，思想上擺脫了塵世煩惱后得到的一種滿足。幾乎寫于同時的《陪李梓州等四使君登惠義寺》，杜甫先是勸說四個地方官“誰能解金印?瀟灑共安禪。”繼而又自傷入道已晚：“遲暮身何得?登臨意惘然。”王右仲在《杜臆》中評此說：“公以作客之窮，真有學佛之想，故后詩屢及之。”

　　《山寺》云：

　　“前佛不復辨，百身一莓苔。

　　雖有古殿存，世尊亦塵埃。

　　如聞龍象泣，足令信者哀。”

　　描寫了山寺的荒涼凋敝，接著敘述了同游的梓州(今四川三臺)刺史章彝對這座古剎慷慨的施舍：“窮子失凈處，高人憂禍胎。”④結尾寫道：“思量入道苦，自哂同嬰孩。”

　　《秋日夔府詠懷奉寄鄭監李賓客一百韻》長律云：

　　“囊虛把釵釧，米盡拆花鈿。”

　　錢囊里空無一文，米袋里空無一粒，只得典當妻子的釵釧、花鈿。

　　“缺籬將棘拒，倒石賴藤纏。”

　　荒涼潦倒的村居生活，使早衰多病，心境悲涼的杜甫決計出峽求禪，追求人生直理。他回憶青年時期傾心禪宗：

　　“身許雙峰寺，門求七祖禪。

　　落帆追宿昔，衣褐向真詮。”

　　(“雙峰寺”指湖北黃梅東西山寺，“七祖禪”指以“東山法門”標榜的神秀一系的禪法)

　　“本自依迦葉，何曾藉wuquan?

　　爐峰生轉眄，橘井尚高褰。

　　東走窮歸鶴，南征盡zuniao。

　　晚聞多妙教，卒踐塞前愆。

　　顧愷丹青列，頭陀琬琰鐫。

　　眾香深黯黯，幾地肅芊芊。

　　勇猛為心極，清贏任體孱。

　　金篦空刮目，鏡象未離詮。”

　　這節詩，詳述了“門求七祖禪”的詠懷之意，俞犀月在《杜詩鏡銓·卷十六》，中說：“世亂而不得中興之佐，故望于鄭(審)、李(之芳)之心甚切，垂老而將為出世之人，故皈曹溪之念特深。”誠哉斯言!當時杜甫已面臨垂暮飄零之窘境，可說是到了走投無路的地步。在思想的極度苦悶之中，他對佛學產生了前所未有的濃厚興趣，把佛教教義當作支持自己的精神力量。“勇猛”一詞，出自《楞嚴經》：“發大勇猛，行諸一切難行法事。”杜甫借用此，顯然是表示自己決心克服體弱多病的困難，追求人生真理。“心極”即是精神抖擻的意思。至于“金篦空刮目”，出自《大般涅槃經》：“盲人為治目故選造詣良醫，是時良醫即以金篦抉其眼膜。”(金篦是治眼病用的似箭鏃的手術刀)。

    杜甫在精熟《文選》的同時，博覽群書，閱讀了《楞嚴經》、《妙法蓮華經》、《金剛經》、《仁王般若波羅蜜經》、《大般涅槃經》、《維摩詰所說經》、《圓覺經》、《賢愚經》、《大唐西域記》等佛教典籍。汲取了佛學中的精華，采摘了佛典中五色斑斕的果實，融匯貫通，化而入詩。使自己的創作題材更加擴大，想象更為奇特，詞匯更為豐富，創造出世界文學寶庫中的奇葩，成為站在時代巔峰上的詩歌巨匠。無怪乎清代楊倫在《杜詩鏡銓·卷九》中說：“釋典道藏，觸處有故實供其驅使，故能盡態極妍，所謂讀破萬卷，下筆有神，良非虛語。”

　　如《謁文公上方》一詩，通篇用佛典禪語：

　　“甫也南北人，蕪蔓少耘鋤。

　　久遭詩酒污，何事忝簪裾。

　　王侯與螻蟻，同盡隨丘墟。

　　愿聞第一義，回向心地初。”

　　詩圣悟禪的結果，是把詩、酒、王侯、螻蟻都看破了。浦起龍在《讀杜心解》中評此說：“詩有似偈處，為坡公(蘇東坡)佛門文字之祖。”浦氏認為，這一類猶如禪門機鋒的偈子似的詩，開了宋代禪理詩的先河。詩中有禪，作詩如作偈。至于《謁文公上方》中的“大珠脫玷翳，白月當空虛。”用的是佛經中“摩尼珠”的典故(詳下)：“長者自布金”用的是佛經中“布金林”的典故(詳下)。蔣弱六評該詩說：“非讀破五千四十八卷，不能說出。”(見《杜詩鏡銓·卷九》)

    肅寧上元元年(760)秋天，杜甫在成都草堂作了《賜蜀僧閭丘師兄》“……我住錦官城，兄居祗樹園。

……

　　夜闌接軟語，落月如金盆。

　　漠漠世界黑，驅驅爭奪繁。

　　惟有摩尼珠，可照濁水源。”

　　這里的“錦官城”，是筆者故鄉成都的古稱。“祗樹園”在此指寺院。《大唐西域記》云：昔善施長者(須達)仁而聰明。積而能散，拯乏濟貧，哀孤恤老，時美其德，號“給孤獨”焉。(須達)愿建精舍，請佛降臨；惟(舍衛國)太子逝多(又譯“祗陀”)園地爽塏(音kai，地勢高而干燥)，(須達)具以情告(逝多)，太子戲言金布園林乃賣。須達即出藏金，隨言布地，建產精舍，為佛說法之處。這片園地，稱為“給孤獨園”、“給孤園”或“祗樹園”，前述之“布金林”典亦出于此。“軟語”指交談，系借用《維摩詰所說經》句：“所言誠諦，常以軟語，眷屬不離，善和爭訟。”詩末四名是說；這個世界太黑暗了，爭奪殘殺太頻繁了，只有借助無邊的佛法，才能普渡眾生、凈化濁世。《大般涅 槃經》云：“摩尼珠投之濁水，水即為清。”仇光熬引《圓覺經》句：“譬如清凈摩尼寶珠，映于五色，隨方可見。”并說：“結出贈閭丘意，言其空明之體，可滌塵凡也。”(見《杜詩詳注·卷九》)

　佛教的影響，使杜詩原有的沉郁頓挫的風格起了明顯的變化。他的一小部分山水田園詩，接近五維風格。如《謁真諦寺禪師》：

　“蘭若山高處，煙霧嶂幾重?

　凍泉依細石，晴雪落長松。

　……”

　黃白山評比說：“三、四句景中見時，與王右丞(王維)‘泉聲咽危石，日色冷青松，’(《過香積寺》)同一句法。然彼工在‘咽’字、‘冷’字，此工在‘凍’字、‘晴’字。”(見《杜詩鏡銓·卷十七》) 另一首《大覺高僧蘭若》，楊倫也認為“風調頗似摩詰(王維)”。

　杜甫在四川(主要是成都)生活安定的八年(759年底——768年)中，所寫的許多五言山水田園詩，都具有上述恬靜淡泊，與世無爭的風格，與他759年秋冬由秦州到成都旅途中所作的二十四著五言紀行詩迥然不同。如上元二年(761)暮春他在成都草堂所作的《江亭》：

　“坦腹江亭暖，長吟野望時，

　水流心不競，云在意俱遲。

　寂寂春將晚，欣欣物自私。

　故林歸未得，排悶強裁詩。”

　詩中的“水流心不競，云在意俱遲。”與王維《終南別業》中的“行到水窮處，坐看云起時。”(此是王維最得禪趣的名句)如出一轍。至于北宋王安石(1021—1086)的名句“細數落花因坐久，緩尋芳草得歸遲。”則顯然是受了杜、王二公的影響。

　又如，杜甫在qi縣(今四川三臺縣境內)牛頭山上和山下各作了一首五律，流露出較濃的禪意。其一是《上牛頭寺》：

　“青山意盡，滾滾上牛頭。

　無得能拘礙，真成浪出游。

　花濃春寺靜，竹細野池幽。

　何處啼鶯切，移時獨未休。”

　其二是《望牛頭寺》：

　“牛頭見鶴林，梯逕繞幽深。　

　春色浮山外，天河宿殿陰。

　傳燈無白日，布地有黃金。

　休作狂歌老，回看不住心。”

　二詩均景中寓禪，《望牛頭寺》后四句索性真接引用佛典。《金剛經·莊嚴凈土分第十》云：“應如是生清凈心，不應住色生心不應住聲香味觸法生心，應無所住而生其心。《六祖壇經》亦云“我此法門，以無住為本。……無住者，人之本性，于世間善惡好丑，乃至冤之與親 ，言語觸刺欺爭之時，并將為空，不思酬害；念念之中，不思前境；若前念今念后念 ，念念相續不斷，名為系縛；于諸法上，念念不住，即無縛也。此是以無住為本。”杜甫表示要斷除迷念，忘卻世間的善惡好丑，從政治漩渦的言語觸刺欺爭中解脫出來，他認為不論世事如何變化，只要自己無所系縛，就可以安時處順，大徹大悟。

　再如，代宗李豫大歷二年(767)仲夏，杜甫在夔州(今四川奉節)xiang西草堂(夔州人稱山澗流入江者為“xiang”)居住時，所作的五律《園》與五維筆下的輞川別墅有異曲同工之妙。云：

　“仲夏流多水，清晨向小園。

　碧溪搖艇闊，米果爛枝繁。

　始為江山靜，終防市井喧。

　畦蔬繞茅屋，自足媚盤餮。

　原來，杜甫在xiang西的居處靠近市場，他嫌其喧鬧，于是靠著夔州都督柏茂琳的幫助，在別處買了柑園四十畝以資偃息。這片小園與西居處隔溪相望 ，園旁筑有茅舍。此詩描繪作者清晨泛舟行視果園。這里，憂國憂民的少陵野老儼然成了喜靜好孤的摩詰居土。

　上面敘述了杜甫的這位“詩圣”與佛教(尤其是禪宗)的較深因緣。但是，研究佛教，對佛教感興趣與發心皈依佛教并不是一回事，檢索史籍，亦不見杜甫正式受三皈五戒的只字片語。他一生嗜酒食肉的行為，均屬破戒，不符合作為一個居士應遵守的準則，而杜甫也確有自知之明，他所處的時代，佛教盛行，稱居士成風，而他卻從未自稱過居士，這也可以從側面說明也不是一個正式的佛教徒。