在距今一千五百多年前的魏晉南北朝(公元505～508年)的南朝，出現了一位在中國文化史上非常有影響的崇佛皇帝——梁武帝。有一天，梁武帝在龍榻上夢到一位神僧來訪。這位神僧告訴他：“六道四生，受苦無量，何不作水陸(大齋)普濟群靈?”(宋宗鑒《釋門正統》卷四)
梁武帝夢醒以后，召集朝內的群臣，將自己的夢境告訴群臣，詢問群臣的看法，但群臣間沒有人能明白夢境的含意。這時，南朝國師寶志禪師認為夢境必有緣由，勸武帝廣尋群經，以求答案。于是，梁武帝即于法華殿迎清各種佛教經典，早晚和寶志禪師一道批覽群經，待閱及“阿難遇面燃鬼王”的典故后，才恍然大悟。這個典故是這樣的。
有一天，佛陀的弟子阿難在林間修習禪定時，忽然看見一位渾身皮包骨頭、滿臉火焰熊熊燃燒，痛苦異常的鬼王，來到阿難面前。
阿難問他：“你是誰？為什么來到這里?”
鬼王回答：“我叫面燃，特地來告訴你，你三天以后，也將墮落餓鬼道，和我一樣痛苦?！?BR> 阿難焦急地問：“那有什么辦法可以避免這樣的果報呢？”
鬼王告訴阿難：“如果你能在明天布施百千個餓鬼及百千個娑羅門仙，各施一斛飲食，并供養三寶，仗此功德，即可增壽，避免此果報?！?BR> 阿難出定后，內心驚恐不已，忙向佛陀稟報。
佛陀便教阿難《陀羅尼施食法》，使加持過的食物成為法供，可以上奉佛法僧三寶；平等下施餓鬼等眾生。食物經觀想修法后，由少量觀為無邊無量，施食給所有的鬼眾，消除眾鬼的痛苦，令他們舍去鬼身，生于天上。阿難因此獲得解脫。
梁武帝明悉這個緣由后，即與寶志禪師一道以《無量威德自在光明如來陀羅尼》施食法為核心，花了三年時間制成了水陸儀文。
水陸儀文制成后，梁武帝便在宮內修建道場，于佛前不點燈燭，手捧儀文，向佛發愿道：“若此水陸儀文能資助六道，廣度有情，符合佛法，愿我禮拜后，燈燭不自明；否則，則燈燭晦暗如初。”
發愿之后，武帝開始在佛前執禮。第一拜拜下，頃刻之間燈燭自然通明，光照大殿；第二拜拜下，宮殿微微晃動，示現安祥；第三拜拜后，天空飄下香花，預示祥瑞。梁武帝因此得大信心。于是，在當時的二月十五日，在今天的鎮江金山寺，舉行了中國的歷史上第一次水陸法會。從此，水陸法會就在中國流傳開來，并發展成為佛教界最大型的祭祀活動。
梁武帝之后，水陸儀文因周、隋戰亂而逐漸失傳了一百六十余年，直到唐高宗咸亨年間(公元670～673年)，京西法海寺的“英禪師”在夢中得到異人指點，醒后在大覺寺，從一位吳僧義濟之處得到了梁武帝的水陸儀文，水陸法會得以再度盛行天下。
宋代水陸法會遍行全國，特別成為戰爭以后朝野舉行的一種超度法會。著名的水陸法會有宋元祐八年(公元1093年)，蘇軾為亡妻宋氏設水陸道場，并撰寫《水陸法像贊》十六篇，稱為”眉山水陸”。宋紹圣三年(公元1096年)，宗頤刪補詳定諸家所集，完成《水陸儀文》四卷(今已失傳)，普勸四眾，依法崇修。
元代在朝廷的扶持下，水陸法會的規模達到空前的盛大。元代延祐三年(公元1613年)，朝廷于金山寺設立的水陸大會，參加的僧眾達一千五百多人。
明代因開國皇帝朱元璋為沙門出身，登基后對佛法以朝廷之力極力宏揚，水陸法會不僅因此規模宏大，而且儀軌定型。明末高僧宏依照志磐的《新儀》(南水陸，而金山舊儀，時稱北水陸)稍加修改后，完成《水陸修齋儀軌》六卷，風行于世。清代高僧儀潤又依宏之意，詳述水陸法會的作法與規則，撰成的《法界圣凡水陸普度大齋勝會儀軌會本》六卷，成為流傳至今的打水陸的通用版本，簡稱《水陸儀軌會本》，共四冊。 | 
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