佛法雖有三藏十二部典籍，八萬四千法門，但有著共同的要領；而在修學上，也有基本的規則。無論選擇什么宗派，也不論修學什么法門，都繞不開這些要領和規則。倘若忽略這些根本，必將付出慘重代價。
在多年的修學過程中，我深深意識到皈依、發心、正見和戒律的重要性。其中，皈依是佛法的根本，發心是修行的根本，正見是解脫的根本，戒律是僧團的根本。任何人的修行，都應建立于這些基本建設上。而皈依，更是重中之重，是每個學佛者必須高度重視的。
一、皈依三寶是學佛的開始
成為佛教徒，最基本的衡量標準便是皈依。正如入黨需要宣誓，入學需要注冊那樣，通過相應儀式獲得合法身份。皈依，是成為佛教徒必須履行的入門手續，也是遠離三惡道苦，邁向菩提之道的開端。
時常有人詢問：若不皈依，可否依法修行?當然，若按佛法教義調整身心，按相應法門修習實踐，多少總會有一些受益，但所得極為有限。若不曾生起懇切皈依之心，正說明對三寶的信心尚未具足。盡管在學，盡管在修，多是按個人喜好進行抉擇，而非全身心投歸三寶懷抱，以此為人生唯一目標。沒有堅不可摧的信心和改造生命的決心作為動力，如何從無始劫來的生命狀態中脫穎而出，煥然重生?
所以，學佛首先應皈依三寶，而且是真切、投入、全身心的皈依，沒有討價還價的余地，不存在患得患失的反復。唯有這樣的皈依，才能使我們真正站到菩提大道的起跑線上。否則的話，終究還是在場外徘徊。即使領到一張屬于自己的皈依證，也只是擁有了入場的通行證。還需自己走過去，才能使之生效。這段距離，正是靠我們對三寶的信心來跨越。
二、完成皈依是學佛的目標
皈依三寶的最終目的，不是為了等待三寶庇護，等待三寶為我們安排一切，而是為了使自己最終成為三寶。或許在家居士們會擔心：那是否意味著我們都要出家呢？并非如此。我們所要成就的，并不局限于形象上的三寶，而是三寶具備的內在品質，這才是修行的關鍵所在。
那么，三寶具備的品質又是什么?
佛，是覺悟，具足無限的慈悲和智慧；法，是空性及趣入空性的中道；僧，是圣賢僧的品質，即無漏慧及解脫德。所以說，并不一定要舍俗出家才能成為三寶。更重要的，是于自身圓滿成就三寶具備的品質和功德。惟其如此，才能成為真正意義上的三寶。
對于出家眾來說，雖然剃發染衣，成為繼承并弘揚佛法的僧人。在形象上，已是住持三寶之一的僧寶，與佛像和經典一起，象征佛法在世間的流傳。但從內在考量，是否具足表里如一的相應品質？這是我們需要不斷反躬自省的。若有名無實，流于表相，終究與解脫毫不相干。發心出家，只是踏上了尋求真理的解脫之路，抵達終點之前，尚需不斷精進修行，最終成為名符其實的三寶。
佛法的一切修行，都是幫助我們成就內在的、佛菩薩那樣的品質。念觀音圣號，是為了憶念觀音菩薩的大慈大悲之心，以此作為學習榜樣，時時激發自己，圓滿同樣的慈悲品質；念彌陀洪名，是為了憶念阿彌陀佛的四十八大愿，以此作為修行楷模，時時策勵自己，成就同樣的弘誓偉愿。
所以說，稱念佛菩薩名號，不僅是為了得其護佑，更不是祈求他們滿足一己私欲，乃至成就自身的凡夫心。這一切，與佛法修行是背道而馳的。憶念佛菩薩的根本目的，是仰慕其智慧、德行，從而見賢思齊，從善如流，不斷向佛菩薩靠攏，最終于自身成就和他們同樣的品質。如此，才是標準的佛子所行，是對皈依的圓滿完成。
三、因皈依而有種種法門的施設
佛法有八萬四千法門，究其實，皆未離開皈依三寶的范疇。可以說，離開三寶就沒有佛法。當年，阿底峽尊者人藏后，見人們皈依之心不切而四處傳講皈依，時稱“皈依喇嘛”。開始也有很多人不以為然：誰不懂得皈依呢?我想，在座的不少人看到本次講座通知時，或許也會生起同樣的疑惑：皈依？皈依有什么可講?難道我們這些皈依多年的人還不懂得皈依嗎?對于這個問題，阿底峽尊者當年的回答是：我不知除皈依之外，還有什么更高的佛法。
阿底峽尊者對“皈依”的重視及身體力行，我深有同感。多年的修學，使我深深體會到，任何法門皆離不開皈依三寶這一根本。三寶，代表著佛法全體，缺一不可。而佛法的整個修行，正是由表及里、由淺入深的皈依過程。從這個意義上說，成佛，正是皈依的圓滿成就。
選擇三寶為皈依處，便應時常憶念之，就像憶念最牽掛的親人，使其形象時時映現于腦海，須臾不離。早期的《阿含經》，便極為重視憶念三寶的修行，不論是三隨念、六念還是十念，皆以憶念佛、法、僧為基本內容。其中，六念是在憶念三寶外加上念戒、念施、念天；十念則再增念休息、念安般、念身、念死四項。不論念的內容有多少，始終以念佛、念法、念僧為首要，為不可或缺的根本。
在漢傳佛教地區，許多信眾修習凈宗念佛法門。念佛，也有深淺的不同，是謂三根普被，利鈍全收。從持名念佛、觀想念佛、觀相念佛、實相念佛，及“自性彌陀，唯心凈土”，乃至禪宗的“即心是佛”。這些不同層次的修行內容，皆以對佛陀的憶念和皈依為核心。
此外，大乘佛教的許多修行法門，都是建立在憶念佛陀功德的基礎上。我們熟悉的《普賢行愿品》，便是至高至深、至圓至頓的念佛法門，其核心思想可以兩句話作為總結，那就是“菩提心的無上觀修，佛陀品質的臨摹方法”。念佛，一方面是憶念佛陀功德，但更重要的是臨摹佛陀品質，將這種憶念落實于行動中。所以說，《普賢行愿品》的修行是一種深層次的念佛，直接而切實。
念佛的效果，取決于我們對佛陀功德和品質的認識。在很多人看來，念佛似乎再簡單不過，只須會念“阿彌陀佛”名號即可。那么我要告訴大家，若對“阿彌陀佛”的內涵缺乏認識，對其蘊藏的精深法義不甚明了，這句佛號很難念得有力度，更難以在生命中產生作用。須知，“阿彌陀佛”乃萬德洪名，具足無量無邊、不可思議的功德。對彌陀名號的認識達到什么程度，這句佛號就能念到什么深度。所以，念佛也應聞思經教，如理思維。尤其對于信心尚未完全生起者，唯有加深對佛陀功德、品質的認識，才能使所念佛號充滿力量。
念法，即憶念佛陀的教法及所施設法門。這些法門是將我們引向彼岸的指南，是照亮前進方向的燈塔。我們修學佛法，是為了斷除煩惱、契入空性、解脫生死，成就諸佛菩薩具備的無上品質。怎樣才能獲得成就？佛陀已然人滅，我們唯有“親近善知識，依法得解脫”。兩千多年來，歷代祖師都是這樣成就的。
念僧，主要以念賢圣僧為主，包括一切未成佛的聲聞圣者及諸大菩薩，憶念他們的德行，憶念他們的修行法門。
《阿含經》中，詳細記載了舍利弗、大迦葉、目犍連、富樓那、優波離等大阿羅漢的言行和證量。許多大乘經典中，也展現了諸大菩薩的宏誓偉愿：《法華經·觀世音菩薩普門品》記載了觀音菩薩尋聲救苦，千處祈求千處應的大悲精神；《地藏菩薩本愿經》敘述了地藏菩薩眾生度盡、方證菩提的感人愿力；《大乘瑜伽金剛性海曼殊室利千臂千缽大教王經》演說了文殊菩薩平等饒益一切有情，令得入諸佛圣果的真切誓言；《華嚴經·普賢行愿品》宣告了普賢菩薩虛空界盡、我愿乃盡的廣大行愿。此外，《指月錄》、《高僧傳》等典籍中，還記載了歷代高僧大德難行能行、為法忘軀的生平事跡。他們的愿力、修行法門及最終成就，都是每一位佛子應當在修學過程中時刻憶念、追隨不舍的。
若將諸佛菩薩和歷代高僧比作成佛之道的路標，那么，不斷憶念其功德品質，意義便在于幫助我們瞄準方向、強化目標，使邁出的每一步都向終點靠攏。否則的話，凡夫心隨時都在尋找乘虛而入的機會，使我們被無明所惑，低頭徘徊不前，乃至喪失方向。
由此可見，一切法門的修行都未曾離開皈依三寶。換言之，是對皈依三寶的不同詮釋。
四、皈依三寶是佛法的根本
皈依，是區分佛教徒與非佛教徒的界限；是佛法及一切戒律的根本；還是一切修行實踐的保障。
一切法門的修行，無不基于我們對三寶的信任。“佛法大海，信為能人”，這種信仰，是抵達解脫彼岸的源泉。若不具備這一點，修行必定缺乏動力，更難以持久。為什么我們對因果并不畏懼?對無常沒有感覺?很大程度上，是因為我們對三寶的信心尚不堅定，所以在聽聞因果、無常的教法后，雖然也覺得有道理，卻未達到深信不疑的程度。
有關于此，宗喀巴大師在《菩提道次第論》中有一生動比喻：有些人雖然皈依了，對三寶卻不如對算卦者更信任。若聽算卦者言：今年做某事將災禍降臨之類，多半會謹慎從事，依言所行。但學習經教、受持戒律之后，卻時常犯戒而無慚愧之心，更不曾引起警覺。宗大師所指出的情況，至今仍屢見不鮮。我們不妨反省一下，對于所學的佛陀言教都信受奉行了嗎?對于所受的戒律都悉心守護了嗎?對于善知識的教誨都如法實踐了嗎？如果答案是否定的，那只能說明，三寶在我們心中尚未確立穩固的地位。
能否將所學佛法付諸實踐，直接取決于我們對三寶的信心及決定勝解。就像身患絕癥的病人選擇醫生，必得充分信任對方，才甘心性命相托，老老實實地接受治療。同樣，佛法乃根除我們生死大病的良藥。無論是念死無常、念輪回苦、深信業果，還是緣起性空、諸法無我，都是佛陀為眾生慈悲施設的療病良方。充分信任法的真實和療效，才會切實依教奉行。當然，僅僅信任還不夠，因為解脫取決于對法的探究和實踐。就像病人必須遵醫囑吃藥才能痊愈，若一味崇拜醫生，卻不積極配合治療，是不可能解決問題的。
因此，在深信三寶的前提下，還應不斷聞思經教，時時憶念法的功德，發自內心地對法生起凈信和恭敬。只有透徹地了解它、信任它，才能將身心融入法中，依法改造人生。 | 
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