雖然皈依的具體目的千差萬別，但歸納而言，就有三種不同的目的。
第一個是下等的發心，即想望這一世能健康、長壽、發財，或害怕下一世墮入地獄、惡鬼、旁生等惡道，希望自己能得到人天的安樂。他恐懼的不是整個輪回，只是輪回里的一部分，所以就皈依三寶。這是最下等的目的；
第二個是中等的發心，即小乘阿羅漢的皈依目的，已經能意識到，整個輪回，從地獄到無色界的三界六道都充滿了痛苦，沒有可以躲避痛苦的地方，所以他厭離整個的輪回，希望自己一個人能從輪回中得到解脫，所以就皈依三寶。這是中等的目的。
第三個是上等的發心，也即大乘菩薩的皈依目的。大乘菩薩與聲緣阿羅漢共同的地方，就是大乘菩薩同樣意識到輪回充滿了痛苦，不同的是，阿羅漢因此而希望自己能得解脫，大乘菩薩卻拋下自己的利益，而希望其他的眾生能夠解脫。
阿羅漢不是沒有慈悲心，他也有慈悲心，但他的慈悲心是怎樣的呢？佛經里有兩個恰如其分比喻，充分地說明了大乘菩薩與聲緣阿羅漢慈悲心的差異。阿羅漢的慈悲心，就象沒有雙手的母親，當他的兒子被無情的巨浪淹沒的時候，她雖然對兒子有很大的慈悲心，但因為她沒有雙手，所以無能為力，只能眼巴巴地看著兒子慘遭不幸。阿羅漢的慈悲心就如同軟弱無能的母親，當他看到眾生遭受痛苦折磨的時候，也生起了悲憫之情，但是他卻沒有足夠的勇氣和能力去救度他們，只能尋求自己的解脫。
大乘菩薩的慈悲心，卻如同勇敢的父親，當他看到自己的兒子在戰場上寡不敵眾、命在旦夕的時候，知道如果不去救援，自己的兒子，就會被敵人殘殺。因此而生起了難以堪忍的慈悲心，所以就披掛上陣，奮不顧身地去拯救兒子。他不但有極大的慈悲心，而且有所向無敵的能力和勇氣。大乘菩薩就如同堅強無畏的父親，他越感覺到輪回的可怕，就越有勇氣和決心，不顧私利、毫不猶豫地去渡眾生。這就是形容大乘菩薩與聲緣阿羅漢，在慈悲心方面不同的兩個比喻。
為什么他們有那么大的差別？這個差別的關鍵在哪里呢？就在于慈悲心。聲聞、緣覺雖然有慈悲心，但是他們的慈悲心深度不夠，所以他不去度眾生。大乘菩薩的慈悲心，已經達到了視眾生為獨子，決不容許自己對眾生的苦難視若無睹、袖手旁觀，即使粉身碎骨、肝腦涂地，也要拔濟眾生于水深火熱之地的深度，這種義無返顧的決心，已經足夠他去度化眾生了。所以，大乘菩薩皈依的目的，既不是為了得人天的果報，也不是為了自己個人的解脫，而是想去幫助眾生。
怎樣幫助眾生呢？不僅僅是在眾生饑餓的時候，給他們一些吃的東西，生病的時候給予醫藥與照顧，雖然菩薩們也不排除建立慈善機構等等提供世間幫助的行為，因為這些也是饒益眾生的方法。但他清楚地明白，這解決不了根本性的問題，要想解決根本性的問題，只有首先把自己的身心調整好，調整好以后，才有能力去度眾生。調整的方法就是修法，修法的基礎就是皈依，所以他就皈依三寶。上等的皈依目的就是這樣的。
要做到這樣的皈依，必須要有一定的慈悲心的基礎，如果我們沒有慈悲心，就不可能有這樣的想法。即使口頭上說得再冠冕堂皇，內心深處也不會這樣想。所以，首先要培養強烈的慈悲心，當慈悲心生起以后，你的一切所作所為都是為了其他眾生，根本沒有自私的成份。有些人會不以為然地認為：自己還是一名凡夫，也同樣需要解脫，如果這樣發慈悲心，自己又如何解脫呢？
關于此理，佛經中有兩個的比喻：農夫種莊稼的時候，他的目標就是收獲糧食，他在得到糧食的同時也會得到稻草，而不用專門去種稻草，豐收的時候稻草自然就有了。還有一個比喻，一個人燒柴做飯，當他把飯做好了以后，灰自然就產生了，只要燒火做飯，就會有灰產生。他不用專門去追求灰，自然能夠得到。
同樣的，如果你的目標真正是為了度化眾生，就不用專門去做你自己的事情，在度化眾生的同時，你自己的成就也就水到渠成了。如果你沒有這樣的想法，只是為自己的事情而奔波，一心一意為自己打算，結果不但自己不能成就，更不能度眾生。
數不勝數的事例可以證明，佛菩薩從來沒有想過自己的事情，沒有任何私心雜念，他的一切目標都是度化眾生，但是卻已經成佛了。凡夫從無始以來到今天，經歷了無數的生生死死，卻一直是在為了自己的事情而辛勤操勞，從沒有想過別人的解脫，即使有過一些幫助他人的行為，也不過就是類似社會上的慈善機構，所做的那么一點點有限的幫助，根本沒有考慮過眾生的解脫。這樣為自己盤算的結果是什么呢？就是從無始以來到今天，始終一無所獲。
有些人會滿不在乎地說：別人夢寐以求的名譽、地位、財產、眷屬，我都已經應有盡有，所以，我并不沒有徒勞，并不是一無所獲。但我們可以靜下心來環顧周圍的人，當他們命喪黃泉的時候，不論地位多么顯赫，財力多么雄厚，也只能兩手空空、煢煢孑然地踽踽而去，跟普通的平民百姓沒有兩樣。這是有目共睹的事實。他們下一世還得從頭開始，以前的這些名譽金錢都沒有用，不但沒有用，而且，今生他們為了獲得這些金錢名譽，必定造下了嚴重的惡業，后世他們就必將為這些而付出慘重的代價。
因為我們是凡夫，無始以來到現在，一直都是這樣串習下來的，根本沒有什么利益眾生的概念，所以現在要放下習以為常的一切執著，而一心一意地去考慮眾生的解脫，立竿見影地來一個翻天覆地的變化當然很難。但是，如果你不以極大的勇氣和毅力克服這一困難，仍然執迷不悟，不想去度眾生，不愿意拋棄自私自利的念頭。如果永遠都有機會做人到是另當別論，但這純粹是異想天開！要想再次得到萬劫不復的人身，猶如蒸沙成飯、磨磚成鏡。所以，當我們已經了知我執的過患以后，就一定要珍惜這難得的人身，竭盡全力發菩提心。菩提心非常重要！非常關鍵！希望你們最好能選擇第三種最上等的目標。
即使發一個造作的菩提心，也會受益無窮。為什么呢？因為我們可以從一開始的造作走向不造作！所有的佛菩薩，以及古往今來眾多的高僧大德，都是從造作走向不造作的，他們沒有學佛之前，都像我們一樣，是一名普普通通的凡夫。都是從凡夫薄地，走向最顛峰的佛地，沒有一個是先天成佛的。所以，我們也不必因此而心灰意冷。高僧大德們不是神仙，都是人，他們可以做到，為什么我們不能做到？關鍵在于你能不能夠接受，愿不愿意下不下功夫。我們也清楚，世間的普通工作，一旦不投入，都將一事無成。越投入就會得到越豐厚的回報，就會越成功。同樣，如果在菩提心上下功夫，是絕對會成功的。如果想修的時候蜻蜓點水地修一點，不想修的時候置之不理，肯定永遠都修不起來。
如果我們修皈依戒的時候發這樣的菩提心，就叫做大乘菩薩的皈依。 | 
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