佛的慈悲愿力，曲垂方便，開發了八萬四千法門，為的是使眾生悟入佛之知見。法門雖無量，但歸根到底總不出一念之所攝。《華嚴經》云：
“若人欲了知，三世一切佛，應觀法界性，一切唯心造”
一念三千：即是吾人當下一念之中具足三千諸法，包容現象界的全體。心在迷時，含三千法，對之執著不舍。心在悟時，也含三千法，但對之并不起執，而視為方便，視為性德。心有染凈迷悟的分別，但三千法不動絲毫。
一念三千的實相論通常被稱之為“性具實相論”。性即法性，實性，理性，佛性。心性原是不二，心具、性具，其義為一。智者大師有論云：“無明癡惑，本是法性，以癡迷故，法性變做無明，起諸顛倒善不善等。……今當體諸顛倒即是法性，不一不異。雖顛倒起滅，如旋火輪，不信顛倒起滅，唯信此心但是法性。”此時法性通于染凈，在染維度上，法性即是無明癡惑之本，一切顛倒起滅，即是法性起滅；而在凈的維度上，法性即是菩提，即是佛性本身。故若得“還源返本，法界俱寂”，即“一切流轉皆止”，即得根本解脫。
一念通于染凈，具足一切善惡性相。智者大師稱之為“一念無明法性心”。一念即是“凡心一念”，凡心一念是根塵相對，倏忽起滅的經驗狀態之下的一念心。如是凡心一念，即具足三千世界一切善惡性相，這是一念三千的本意，正由于“一念無明法性心”之通于染凈，既是無明癡惑之本，也是解惑成悟，得證菩提之本；既是生死流轉不已的依據，也是超出輪回，臻于佛界的依據。
因此，“觀心”才顯示出特殊的重要性，也只有在心或法性的這一意義上，所謂“煩惱即菩提，生死即涅般”，才是可以理解的。
智者大師的“性具善惡”的理論基礎是“十界互具”和“一念三千”。一念三千理論中也包含了性惡說的含義。實相常展現為十界、十如是、三世間，每一法界具有十法界，佛界中也具有地獄至菩薩的九界。
智者在《法華玄義》卷八中說：“若大乘觀心，觀惡心非惡心，亦即惡而善，亦即非惡非善；觀善心非善心，亦即善而惡，亦非善非惡。觀一心即三心，以此三心，歷一切心，歷一切法，何心何法而分一三。”這也就是說，善、惡、非善非惡，皆為一心本具，且善惡相即。
作為修學者來說，觀照自己介爾當下一念心的功夫，是學佛修道的“用功處和要緊處”，不論此心落于何種法界，都須就此一念觀其實相，即空即假即中。所謂介爾有心，即具三千，說凡心的一念，圓滿具足三千世間的一切善惡，染凈諸法。
智者大師在《四念處》第四卷上說：“在一念眠中，無明心與法性合，起無量煩惱，尋此煩惱即得法性。……是一念無明心，有煩惱法，有智慧法。煩惱是惡塵、善塵、無記塵。開出法身、般若、解脫。《法華》云：“如是性等，一界十界百千法界究竟皆等”。其言明了平常的心念是由無明與法性相結合，所產生的一切煩惱、智慧等，在煩惱法中包含了一切善的、惡的和無記的東西。通過止觀實修得法，可以開發出智慧般若，成就法身和解脫之德。
無明與法性結合，五陰、眾生、國土等“三種世間”,及這三種世間的種種“性”（內在本質），種種“相”（外表現象）等都由此而生。宇宙間一切萬法的心生起，也同樣是由于無明與法性結合之緣故。
智者大師在《法華玄義》第五卷中表明心性具有善惡，而且在惡的心性含具有善的心性。又還在《觀音玄義》中，對性具善惡更進一步作了系統的論述。認為闡提與佛在性具善惡上是沒有區別的，皆具善惡兩種心性。
闡提斷盡了后天修行而生的善，但存在先天本具的善；佛因修道而斷盡惡，但尚存先天本具的惡。為何本具的善惡不能斷？因為先天本具的性，不能因此善惡的法門具有經三世也不能斷盡改變的性質，屬于修善和修惡的“緣因”和“了因”佛性。由“一性”的“正因”佛性所起，即“性起”。修善暫且不論，僅以九界的修惡來說，由緣、了二因的修惡，乃由正因性起。
因此，在圓成佛界（諸佛）的解脫當中，這些修惡就不必斷除。因為正因性惡，由之而起的緣、了二因修惡，全修在性，所以不須斷除。
闡提與佛兩者的區別，在于修習上。佛曾嘆曰：“一切眾生皆具如來智慧德相，但因煩惱、妄想、執著遮蔽心性，而不能證得”。闡提自己不會通達性善，所以遇到佛、菩薩等教化的善緣，接受善的教化，仍可以修善治惡。
佛雖性本具惡，但佛因為通達惡，對惡法有所透徹的了解。所以，讓本具的惡自在，不受本具惡的影響而生惡，即不會被惡法所染。也正因為于惡自在，以致反而能用惡法門救人教化眾生。正所謂“廣用諸惡法門化度眾生終不為惡法所染”。這是因為佛能于惡的本身當下，即能通達真如、法性之實相。所謂“煩惱即菩提”、“諸妄即真”，行于非道而通達佛道，正是大乘佛教的方便與善巧。
但從凡夫眾生而言，作惡修惡，心有因果報應，應以惡報為戒。全修即性，性亦具善，精進修善，止惡揚善，才能圓滿菩提。
由性發修，由修照性，性修不二，統稱“佛性”、“三因佛性”（正因、了因、緣因）皆具性德善和性德惡。正因佛性是眾生本具不改不壞的中正覺性，也是眾生能成佛的主要依據。由于它超越了世間的實相，簡稱之為“性”。緣因佛性是功德，莊嚴正因，使正因佛性生起勝緣。了因佛性是智慧，開顯正因，使正因佛性生起勝緣。
它們是空、假、中三諦。三千即空了因佛性；三千即假緣因佛性；三千即中正因佛性；佛性是處于因位的稱謂，成報果時即為法身、解脫、般若、“涅槃”三德。
智者大師的一念三千與性具善惡論，則天臺佛學的精要，是至高極論。成為天臺宗“上求下化”的理論依據，充實了中國哲學中的人性學的內容。臺宗認為，眾生時刻所起的當下每一念心，必屬十法界中的某一法界，一念與某界相應，此心即屬某界，佛果者，雖斷修惡，不斷性惡，惡道眾生，雖無修善，但存性善，終有一日，若能一念與佛相應，此念即是佛界。 |
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