佛門行者，已成就無上正等正覺，即名為「佛」；未成正覺，皆名為「僧」。依《大智度論》卷三十四載，「僧」有「聲聞僧」與「菩薩僧」二種；《大乘本生心地觀經(jīng)》卷二則舉出「凡夫僧」、「聲聞僧」、「菩薩僧」三種。本課主要介紹「聲聞僧」與「菩薩僧」。
狹義的聲聞僧是指佛世時(shí)的出家弟子，他們聽聞佛陀教法，了知世間幻化無常，由此而徹悟四圣諦，修小乘戒定慧，以解脫生死煩惱，進(jìn)而證得阿羅漢果位，脫離三界，證入涅槃。這中間最遲須歷經(jīng)六十劫，才能修行圓滿，并非一蹴可及。廣義而言，凡剃發(fā)染衣，現(xiàn)出家形相，而修習(xí)小乘戒定慧三學(xué)者，都名為「聲聞僧」。
菩薩僧即大乘戒定慧的修行者，他們或現(xiàn)在家相，或現(xiàn)出家相，例如文殊、普賢、觀音諸大菩薩即現(xiàn)在家相，彌勒、地藏則現(xiàn)出家相。以上二例都是「菩薩僧」。
聲聞僧的風(fēng)姿，是謙遜、溫和、勇敢、熱情、活潑，是積極進(jìn)取的圣者風(fēng)范。聲聞僧的性格，是無諍、忍讓、知足、少欲，甘于淡泊寂寞，具有養(yǎng)深積厚的涵養(yǎng)，但是卻熱心堅(jiān)守于求道的立場。聲聞僧的修行，依據(jù)個(gè)人根器不同而力行實(shí)踐四圣諦、十二因緣或三十七道品；由于修行境界的不同，證得的果位有初果須沱洹、二果斯陀含、三果阿那含、四果阿羅漢等四種。托缽乞食、宴坐習(xí)禪、奉持戒律，是聲聞僧每天重要的生活功課。世俗的紛爭，多為名譽(yù)、利益而爭，這是一種強(qiáng)烈的我執(zhí)、我愛；聲聞僧的諍論，卻是為了顯揚(yáng)自己所受持的佛法真理，這是因知見的不同而產(chǎn)生的法執(zhí)。
聲聞圣果需要長久修行才能完成，好比世間上完美無瑕的藝術(shù)品，要經(jīng)過藝術(shù)家嘔心瀝血加以錘鏈，才能成為不朽的作品一樣。南傳的《彌蘭陀王問經(jīng)》記載，人天師范的出家人，必須具備二十二種特質(zhì)，諸如忍耐、柔和、慚愧、無執(zhí)著、精進(jìn)、正行等，這些都是聲聞圣者的修養(yǎng)。
菩薩僧的「菩薩」一詞，并不僅僅限于圣賢菩薩，凡有心趨向覺道者，人人都可以稱為菩薩。菩薩，是「菩提薩埵」的略稱。「菩提」，意即「覺悟」，或指「正覺的智能」；「薩埵」，意為「有情」或「眾生」。因此，將菩薩意譯為「覺有情」或「大道心眾生」。「覺有情」包含兩層意思：一是能夠精進(jìn)向上，追求無上菩提的「覺悟的有情」，亦即自受用、大智能的完成，為「求道的菩薩」；一是能夠修持種種波羅蜜，普利三根，「使眾生覺悟的圣者」，亦即他受用、大慈悲的顯現(xiàn)，為「化身的菩薩」。菩薩一面懷抱有聲聞追求真理的出世性格，另一面也充滿佛陀悲愍眾生，救拔倒懸的入世熱忱，是「上求佛道，下化眾生」，能夠自利利他的圣者。
菩薩僧的性格是無我與慈悲，菩薩僧的思想是般若與空性，菩薩僧的精神是堅(jiān)忍與精進(jìn)，菩薩道的實(shí)踐是循序到圓滿。
菩薩僧與聲聞僧同樣要修行、斷惑才能臻于解脫的境地，他與聲聞僧最大的區(qū)別在于：菩薩僧具有大慈大悲的性格，當(dāng)菩薩看到眾生受苦痛煎熬時(shí)，慈悲之心油然而生，而發(fā)出拯救眾生出離三涂之苦的大愿；聲聞僧看到世間的紛擾與生死輪回的痛苦時(shí)，便生起畏懼厭離之心，只求早日出離娑婆，證入涅槃。因此，在佛教中，稱菩薩之道為「大乘」，稱聲聞之道為「小乘」。通常以大船(車)、小船(車)代表菩薩與聲聞的不同精神，也就是說菩薩以「大船」幫助眾生渡過苦海，聲聞則自乘「小船」脫離苦海，目的雖同，而精神則有分別。 | 
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