放焰口是寺院中經常舉行的佛事，它的全稱叫“瑜伽焰口施食儀”。本是佛教密宗的一種行儀，后來廣為佛寺所采用。瑜伽為梵文音譯，那密部的總名。據清初寶華山德基大師所解釋的意思是“手結密印，口誦真言，意專觀想，身與口協，口與意符，意與身會，三業相應，故曰瑜伽”。焰口是餓鬼道中鬼王的名字，因他口吐火焰，故意譯為“焰口”；又可理解為臉上冒火，也譯作“面燃”。據說他是觀音菩薩所變化，故又稱面燃大士。
焰口的緣起，據佛經所說：阿難尊者在林中坐禪時，看見一個餓鬼，形容枯瘦，面貌丑惡，喉細如針，臉上噴火。他對阿難說：“我生前慳吝，貪不知足，死后墮入餓鬼道中，變成了這般模樣。飲食到口，則化為火炭，故長年受餓。但你在三天之后，”也會墮入餓鬼道，變成我這樣。”阿難聽后大驚，便急忙到佛前哀求救度。佛說：“你若能給眾多的餓鬼施以飲食，不但不會受墮，而且能延年益壽，遇事吉祥。”阿難請問施食之法，佛為他說《焰口經》。從此以后，施放焰口，餓鬼都得到超度。
施焰口的儀軌，最早依據的是唐代不空所譯的《瑜伽集要救阿難陀羅尼儀軌經》和《施諸餓鬼飲食及水法》。唐末，密教在中國漢地失傳，施食儀軌也隨之失傳，宋代試圖恢復而不可能。元代，此法又從西藏傳入漢地，于是焰口施食得以復傳。明代，天機禪師撰訂《修習瑜伽集要施食壇儀》，世稱、《天機焰口》。后來，此書在實踐中屢經修訂。其中集成性的修訂本是清康熙三十二年(1693年)寶華山德基大師所訂《瑜伽焰口施食集要》，世稱《華山焰口》。現代漢地佛教寺廟放焰口所用的儀軌，大多采自《華山焰口》，但南北各地小有區別，音韻聲調各存異同。
施放焰口，常與喪事中追薦亡魂結合在一起，稱為“陰焰口”；也有為活人消災、。延壽施放焰占的，則稱為“陽焰口”。此外，寺廟在重大法會圓滿之白，有的也放焰口。過去放焰口可在寺院、俗家或公共場地舉行，現在一般在寺院的殿堂中舉行。
放焰口都在黃昏或夜間進行，一般需要四個小時以上才能完畢。作法事之前，須在殿堂內設立瑜伽壇，中間為主壇，兩側為陪壇。主壇上坐的法師稱為座主，又稱為金剛上師。作法時，金剛上師身披袈裟，頭戴毗盧帽，案上放著法鈴、戒尺和香爐等。背后一般設繪有獅子的大型布屏。陪壇為豎放的兩排條案，僧人們身披袈裟相對而坐，案上放著各自使用的引磬、木魚、鐃鈸、手鼓等。作法事的僧眾不得少于七人，一般為十三人至十五人。
殿堂外設立面燃大士壇，靈壇上陳放香燭供品。面燃大士壇還供鬼王面燃，其貌兇狠丑惡，嘴里噴出三道火焰。有的是紙扎的，有的是彩繪的，有的僅供牌位，現在寺廟中多不采用紙扎的面燃大士像。靈壇上供被超薦的靈位牌，上書“佛力超薦某某往生蓮位”。靈位牌多少不拘，因為一臺焰口可同時為多人施放。瑜伽壇、面燃大士壇、靈壇是“陰焰口”必備的三壇，“陽焰口”不設靈壇。
施焰口開始，先由金剛上師領僧人唱《楊枝凈水贊》凈壇，然后開壇。座主在瑜伽壇前誦《香贊》、上香。齋主(又稱功德主、施主，即為追薦亡魂施功德者)上香，依僧俗次序禮拜。座主、眾僧、·齋主往靈壇上香禮拜，僧人誦《心經》、《往生咒》、《變食真言》，唱《蓮池贊》，念“阿彌陀佛”。再去面燃大士壇上香禮拜，誦《大悲咒》、《變食真言》，唱《觀音贊》。
眾僧登壇，攤開經卷，座主戒尺一擊，開卷誦唱。一般是座主唱首句，如唱“會啟瑜伽最勝緣”，眾僧則和唱下句，如“覺皇垂范利人天”。并常唱菩薩名，還有六字真言。誦真言時，座主手結印契，心存結想。這些手印在《瑜伽焰口》中均有圖示，計有遣魔印、伏魔印、火輪印、真空咒印、變空咒印、運心供養印、奉食印、觀音禪定印、破地獄印等。
為薦亡者，座主振鈴拈香，奉請幽冥教主本尊地藏王菩薩等，引齋主親屬之亡魂及各種孤魂，赴此道場之會：
一心召請，前王后伯之孤魂等眾：累朝帝王，歷．代侯王，九重殿闕高居，萬里山河獨據。西來戰艦，千年王氣俄收；北去鑾輿，五國冤聲未斷。嗚呼！杜鵑叫落桃花月，血染枝頭恨正長！
一心召請，英雄將帥之孤魂等眾：筑壇拜將，建節封侯，力移金鼎千鉤，身作長城萬里。霜寒豹帳，徒勤汗馬之勞；風息狼煙空負攀龍之望。嗚呼！將軍戰馬今何在，野草閑花遍地愁!
一心召請，文臣宰輔之孤魂等眾：五陵才俊，百郡賢良，三年清節為官，一片丹心 報主。南州北縣，久離桑梓之鄉；海角天涯，
遠喪蓬萊之島。嗚呼：官貺蕭蕭隨逝水，離 魂杏杏隔陽關：
一心召請，文人舉子之孤魂等眾：黌門 才子，白屋書生，探花腳步文林；射策身游棘院。螢燈飛散，三年徒用功夫；鐵硯磨穿，十載慢施辛苦。嗚呼!七足紅羅書姓字，一抔黃土蓋文章！
一心召請，緇農釋子之覺靈等眾：出塵上士，飛錫高僧，精修五戒凈人，黨行比丘尼眾。黃花翠竹，空談秘密真詮；白特黧奴，徒演苦空妙倡。嗚呼！經窗冷浸三更月，禪室虛明半夜燈！
一心召請，玄門道士之遐靈等眾：黃冠野客，羽服仙流，桃源洞里修真，閬苑洲前養性。三花九煉，天曹未許標名；四大無常，地府難容轉限。嗚呼！琳觀霜寒凡灶冷，醮壇風慘杏花稀！
一心召請，他鄉客旅之孤魂等眾：江湖羈旅，南北經商，圖財萬里游行，積貨千金貿易。風波不測，身膏魚腹之中；途路難防。命喪羊腸之險。嗚呼！滯魄北隨去黯黯，客魂東逐水悠悠!
一心召請，陣亡兵率之孤魂等眾：戎衣戰士，臨陣健兒，紅旗影里爭雄，白刃叢中敵命。鼓金初振，霎時腹破腸穿；勝改才分，遍地肢傷首碎。嗚呼!漠漠黃沙聞鬼哭，茫茫白骨少人收!
一心召請，血湖產難之孤魂’等眾：懷耽十月，坐草三朝，初欣鸞鳳和鳴，次望熊黑葉夢。奉恭欲唱，吉兇只在片時：璋瓦未分，母子皆歸長夜。嗚呼！花正開時遭急雨，月當明處覆烏云！
一心召請，其頑悖逆之孤魂等眾：戎夷蠻狄，喑啞盲聾，勤勞失命傭奴，妒忌份身婢妾。輕欺三寶，罪
積若河沙；忤逆雙親，兇惡浮于宇宙。嗚呼!長夜漫漫何日曉，幽關隱熄不知春！
一心召請，裙衩婦女之孤魂等眾：宮幃美女，閨閣佳人，胭脂畫面爭妍。龍麝薰衣競俏。云收而歇，魂消金谷之園；月缺花殘，
腸斷馬嵬之驛。嗚呼！昔日風流都不見，綠楊芳草髑髏寒！
一心召請，傷亡橫死之孤魂等眾；饑寒丐者，刑戮囚人，遇水火以傷身，逢虎狼而失命。懸梁服毒，千年怨氣沉沉；雷擊崖崩，
一點驚魂漾漾。嗚呼！暮雨青煙寒鵲噪，秋風黃葉亂鴉飛！
這十二則召請文，可說是短小精悍、文辭優美的悼詞和祭文。這十二類孤魂，概括了世間所有的亡者之魂。金剛上師把它們召請來后，撒以甘露，施以飲食。齋主的親屬亡魂便得到了超度。然后，把面燃大士的紙俑或牌位、靈壇上的牌位等在念誦中焚燒，并拋撒作供品的糖果，眾人爭搶，以表功德圓滿。最后，僧眾起身，同唱《回向偈》，齋主頂禮，儀式結束。 | 
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