佛教創(chuàng)始人。本名悉達(dá)多，意為“義成就者”（舊譯“義成”），姓喬答摩（瞿曇）。因父為釋迦族，成道后被尊稱為釋迦牟尼，意為“釋迦族的圣人”。其他稱號有佛陀（覺者）、世尊、釋尊等。
早年 相傳釋迦牟尼是古印度吠陀時(shí)期著名的王族懿師摩王（義鳩王），即漢譯“甘蔗王”的后裔，迦毗羅衛(wèi)（劫比羅伐堵）國的太子，屬剎帝利種姓。迦毗羅衛(wèi)是釋迦族集居的小城，位于喜馬拉雅山腳下，今尼泊爾南意部與印度毗鄰的提羅拉科附近，當(dāng)時(shí)是拘薩羅國的屬國。在4世紀(jì)法顯游歷印度時(shí)，這個(gè)國家已日見衰落。19世紀(jì)末，考古家在這里發(fā)掘出一個(gè)藏有遺骨的石壺，上面刻有公元前數(shù)世紀(jì)流行的婆羅謎文字，意為釋迦族供奉的佛骨。另外，在迦毗羅衛(wèi)發(fā)現(xiàn)有阿育王巡幸時(shí)所建的石刻，從而證實(shí)了它大概的地理位置，以后尼泊爾政府一直在進(jìn)行考古發(fā)掘。
釋迦牟尼的父親，是迦毗羅衛(wèi)的國王，名首圖馱那，漢譯凈飯王。母親名摩訶耶。是與迦毗羅衛(wèi)場城隔河相對的天臂城善覺王的長女。根據(jù)當(dāng)時(shí)的風(fēng)俗，摩耶夫人回母家分娩，途經(jīng)藍(lán)毗尼花園，即今尼泊爾南部波陀利耶村的羅美德寺院處，生下了釋迦牟尼。
有關(guān)釋迦牟尼的生年，由于古印度典籍沒有時(shí)確的記載，各國所傳和學(xué)者研究，一般都是從佛教本身的史籍去考證，并從座年推算。因此說法不一，竟有60種之多。最早一說和最晚一說之間，相距達(dá)數(shù)年。斯里蘭卡、印度、緬甸、泰國、老撾、柬博寨等南傳佛教國家，一般認(rèn)為釋迦牟尼生于公元前624年，卒于公元前544年，并以此為依據(jù)，在1956～1957得舉行紀(jì)念釋迦牟尼尼涅槃2500周年的盛大活動(dòng)。西方學(xué)者根據(jù)南傳史料，對佛滅年年代有公元前489、487、486、484、483、482、478、477諸說；日本宇井伯壽根據(jù)北傳史料，從阿育王即位年代公元前271年上溯116睥，推定為公元前466生、386年卒。中村元又據(jù)阿育王即位年為公元前286年，推定佛陀的生卒年為公元前463～前383年。中國年代學(xué)者依南齊僧軹跋陀羅所譯《善見律毗婆沙》師資相傳的“眾圣點(diǎn)記”，即釋迦牟尼逝世的當(dāng)年，優(yōu)波離結(jié)集律藏，并在是年七月十五日，在收后記下一點(diǎn)，以后每年添加一點(diǎn)，至南齊永明七年（489），共計(jì)得975點(diǎn)。由此上推，則釋迦牟尼生于公元前565年，滅于公元前486年，大體上與中國春秋戰(zhàn)國時(shí)期孔子同代，而比孔子早逝七年。此說也為日本 、印度、等國的佛教學(xué)者所采用。 中國藏傳佛教格魯派，又傳有公元前1041年生、前961年滅之說。
摩耶夫人在釋迦牟怪出生后的第七天去世。幼年時(shí)代的釋迦牟尼是由他的姨母波提養(yǎng)育的。他從小學(xué)習(xí)當(dāng)時(shí)教養(yǎng)王族應(yīng)具備的一切學(xué)問和技藝（即五明）。16歲（另有17歲、18歲之說）時(shí)，娶表妹耶輸陀羅為妃，生下兒子羅。
出家 佛陀的貴族生活是優(yōu)裕舒適的。《中阿含經(jīng)》卷二十九記載他的回憶說，他擁有適合不同季節(jié)的居住的三座宮殿（三時(shí)殿），有冬天御寒的，處長天避署的，雨季防潮的；衣著華貴，飲食豐盛；歌舞于庭，極盡享受之樂。他的父親凈飯王也對他寄予厚望，希望他能繼承王位，成為統(tǒng)一天下的“轉(zhuǎn)輪王”。但是，釋迦牟尼卻在29歲（一說19歲時(shí)出家修行。究其原因，有社會的，也有個(gè)人的。佛陀所處的時(shí)代正是古印度各國之間互相討伐、并吞，階級和民族矛盾十分尖銳之際，他所屬的釋迦族，受到鄰國強(qiáng)權(quán)的威脅，朝不保夕。他已預(yù)感到難免覆滅的結(jié)局，因而認(rèn)為世間“無常”。另外，他又目睹人自有生以后，接踵而來的老、病、死情景，聯(lián)想到自己也擺脫不了同樣的命運(yùn)，從而產(chǎn)生了人生難脫苦難的煩惱，而當(dāng)時(shí)婆羅門教的思想和行事，又不能使他在精神上獲得解脫之道，終于舍棄王位，出家修行。
出家后，他先到跋伽山人的苦行林，那里有很多修行者，他們以種種苦行折磨肉體，以求得精神的解脫。釋迦牟尼不滿意這種做法，滯留一宿便離去他的父親所到他的出家的消息，甚為悲傷，經(jīng)派人勸說無效，便在親族中選派了阿若陳如、阿說示、跋提、十力迦葉、摩訶男的利等五人伴隨他。
釋迦牟尼南渡恒河，到摩揭陀的首都王舍城，國王頻婆沙羅會見了他。爾后，他尋訪隱棲于王舍城附近山林的數(shù)論派信奉者阿羅邏·迦羅摩和郁羅迦·羅摩子，修習(xí)禪定。然而他們的教義，在釋迦看來，仍然不是真正的人生解脫之道。于是他又來到伽山若行林，在尼連禪河邊靜坐思維，實(shí)行苦行。經(jīng)過6年，仍沒有獲得所期望的結(jié)果。他決定拋棄絕食和苦行，來到菩提伽耶一棵畢缽羅樹下，經(jīng)跏趺坐，靜思冥索，最后終于覺悟成道，時(shí)年35歲。
傳教 釋迦牟尼證悟以后，形成了自己的獨(dú)特的觀察和分析事物的觀念。為了使他的思想學(xué)說被他人所理解和接受，他便開始了長達(dá)45年的傳教活動(dòng)。佛陀在波羅奈斯城外的鹿野苑，向阿若 陳如等五人，宣說四諦、十二因緣、三十七菩提會、五蘊(yùn)、四禪和三明等教說，五人皈依了他，成為最初的佛弟子。這次說教，佛教稱為初轉(zhuǎn)法輪。與此同時(shí)，又度波羅奈斯長者之子耶舍及其親友出家。此外，化度了原先祀火的婆羅門迦葉三兄弟以及沙門“六師”之一的懷疑論者散惹夷（刪 耶）的學(xué)生舍利弗和目犍連，此后在他的故鄉(xiāng)又說服了他的很多親屬如堂弟提婆達(dá)多、兒子羅 羅皈依了佛教。
釋迦牟尼傳教的區(qū)域，訂是恒河流域的中印度。大致是北到迦毗羅衛(wèi)，南到王舍城，東到瞻波，西到 賞彌（拘彌）。其直傳弟子的活動(dòng)地區(qū)和影響所及，東至恒河流域下游，南至高達(dá)維利河畔，西至阿拉伯海沿岸，西北至怛義尸羅等地區(qū)。佛陀居住時(shí)間最長的是拘薩羅國的舍衛(wèi)城和摩揭陀國的王舍城。前者有富商須達(dá)多和太子祗陀（逝多）捐贈的祗園精舍（又名“給孤獨(dú)園”），后者有竹林精舍，為釋迦牟尼對眾人說法布教的重要場所。跋耆、鴦伽、末羅、伽尸等國，他也曾居留說法。
釋迦牟尼的傳教的方式，是隨機(jī)的施設(shè)，不拘一格。他用偈頌、散文、故事、譬喻、直敘、問答等各種形式，在不同的場合，針對不同的對象，宣說不同的內(nèi)容。對僧眾談?wù)摮鲭x生死、證得無上正覺，對俗人談?wù)摰赖碌男猩啤Ｋ麥?zhǔn)許弟子可不用規(guī)范化的梵語，而用地區(qū)方言進(jìn)行說教。這就使得他的思想學(xué)說在社會上得到廣泛的傳播。
僧伽 佛陀在傳教過程中建立了佛教的組織——僧伽（僧團(tuán)），一般認(rèn)為，釋迦牟尼在鹿野苑初次演教，阿若陳如等五人皈依佛教，便是佛教僧伽之始。這個(gè)僧團(tuán)在傳教過程中逐漸擴(kuò)大，開始只收男弟子（比丘），以后，他的姨母波 波提入教后，才開始接納女弟子（比丘尼）。
僧團(tuán)在開始的時(shí)候并無嚴(yán)格的制度，凡是信仰佛陀的學(xué)說，不分種姓貴賤，均可加入。在僧團(tuán)內(nèi)部過著平等的生活。以后為了防止僧團(tuán)的混雜，避免與世俗社會的法律秩序和其他倫理道德相齬，使僧團(tuán)更好地開展活動(dòng)，才制定了奴隸、負(fù)債者、殺人犯、盜賊（悔過的除外）、殘廢、病人以及年不滿20歲者不能加入僧團(tuán)的具體的規(guī)定。
起初，僧團(tuán)以云游乞食為主，無固定的住處。后來為了適應(yīng)雨季安居和集地的需要，才開始在僧眾的所在地，建立了僧院。在僧眾集體生活的過程中，又陸續(xù)制定了有關(guān)衣著、飲食、用具、禮儀、居所、醫(yī)藥等日常生活細(xì)則，作為僧團(tuán)全體成員共同遵守的戒律內(nèi)容。
佛陀在創(chuàng)立僧團(tuán)的同時(shí)，還給在家的信徒以相應(yīng)的地位。凡遵守不殺生等“五戒”的俗人，均可以成為佛弟子。他們在修行同樣可以證得涅槃。相傳，耶舍的父母是最初的在家弟子——優(yōu)婆塞和優(yōu)婆夷。此后，在家信徒人數(shù)不斷增多，成為與僧團(tuán)并行的擁護(hù)佛教的社會力量。
涅槃釋迦牟尼晚年居住在王舍城。相傳，他曾多次召集住在那里的僧人，向他們講了有關(guān)保持僧團(tuán)不衰的原則，要求他們“依法而不依他處”，然后離開王舍城北行，開始了他最后的游化。他帶領(lǐng)弟子們，經(jīng)過那爛陀、波吒厘弗多羅，渡恒河，到達(dá)吠舍離，受到當(dāng)時(shí)富裕的妓女庵婆波利（庵摩羅）的供奉。以后便來到吠舍離附近的貝魚伐那村（竹林村）。時(shí)值雨季，釋迦牟尼決定在那里安居，留阿難陀一人隨從，其余弟子均分散到各處居住。在雨季中，他患了重病。雨季過后，又繼續(xù)起程，向西北地區(qū)巡游講說。到了南末羅國的波伐城（亦譯“婆瓦村”），駐錫鐵匠純陀的芒果林中，并吃了他供獻(xiàn)的食物。食后，釋迦牟尼中毒腹寫，病情轉(zhuǎn)重。行至離拘尸那迦城（今印度聯(lián)合聯(lián)合邦迦夏城）附近的希拉尼耶伐底（或譯阿利羅跋提、阿恃多伐底）河邊的娑羅林，在兩棵沙羅樹之間，右脅而臥，半夜入滅。臨終前，他告誡弟子要依法精進(jìn)修行。又為求見的婆羅門須跋陀羅說法，使他成為最后一個(gè)弟子。終年80歲。
釋迦牟尼逝世后，遺體火化。遺骨（舍利）為摩羯陀王阿阇世、吠舍離的離車毗族、迦毗羅衛(wèi)的釋迦族、阿摩羅迦波的布利族、羅摩伽摩的俱利子族、波伐的末羅族（南末羅國）、拘尸那迦的末羅族（北末羅國）和呔多底波的婆羅門分得，各建舍利塔供養(yǎng)。
史料 有關(guān)釋迦牟尼一生的事跡，在早期佛教經(jīng)藏四阿含和小乘律藏中，尚無專讓的記述。三藏的結(jié)集者，主要記錄釋牟尼的言辭。但是經(jīng)藏和律藏在記錄言辭中，詳細(xì)地記述了每一段教和制訂第一條戒律的原委。這些記述，雖屬片斷，但也包含了佛陀直接接觸的那些人對佛陀的思想和行事的回憶（其可靠性如何，已無法考證）。另外，在經(jīng)、律中通過佛陀自己之口，記載了他自己早期生活的經(jīng)歷。在早期經(jīng)藏和律藏中，記載釋迦牟尼家世和出家經(jīng)過的，有《長阿含經(jīng)》中的《大本經(jīng)》等；記載初轉(zhuǎn)法輪時(shí)情影的，有《雜阿含經(jīng)》中的《轉(zhuǎn)法輪經(jīng)》等；記載教化活動(dòng)的有《摩訶僧祗律》、《四分律》、《五分律》等以及阿含經(jīng)中的諸小經(jīng)；記載釋迦牟尼晚年生活的有《長阿含經(jīng)》、《般泥洹經(jīng)》以及《根本說一切有部毗奈耶雜事》等。
后來，隨著佛教向印度次大陸發(fā)展，統(tǒng)一的佛教分成很多的派別，同時(shí)受到了印度教、耆那教的偶像崇拜以及希臘文化的影響，在部派佛教中出現(xiàn)了對教祖的崇拜，把佛陀描寫為神通廣大、威力無窮、大智大慧，具有“三十二相”、八十種好，如手長過膝、面頰如滿月、梵音深遠(yuǎn)、胸表字等。這就出現(xiàn)了專門記載釋迦牟尼生世行業(yè)，被稱為“本生”、“本起”、“本行”的一類經(jīng)典。如《修行本起經(jīng)》（異譯《瑞應(yīng)本起經(jīng)》、《經(jīng)過現(xiàn)在因果經(jīng)》、《佛本行集經(jīng)》）、《普曜經(jīng)》等。它們的特點(diǎn)是把原行散見于經(jīng)藏和律藏中的資料聯(lián)貫起來，使一事與他事前后銜接，綴成佛陀的傳記。但在內(nèi)容上完全是瀉染和神化佛陀，使佛陀成為一個(gè)理想化的崇仰對象。這些經(jīng)典最長的也只主要記述了釋迦牟尼成道后最初幾年的活動(dòng)。以后馬鳴寫了《佛所行贊》，他根據(jù)傳說和資料，描繪了佛陀一生的經(jīng)歷，成為最早的一部完整佛傳。
中國僧人撰寫的釋迦牟尼傳記，有梁僧 的《釋迦譜》五卷和唐道宣《釋迦氏譜》一卷。此外，在宋志磬的《佛祖統(tǒng)紀(jì)》中有編年體的《教主釋迦牟尼佛本紀(jì)》。
有關(guān)釋迦牟尼生平的史料，除了佛教經(jīng)典的記載以外，還有文物資料。近代，印度和其他國家的考古學(xué)家、佛學(xué)家根據(jù)法顯的《佛國記》和玄奘的《大唐西域記》的記載以及印度保存的不完整史料，在佛陀的誕生、成道、初轉(zhuǎn)法輪、涅槃處等陸續(xù)發(fā)掘出一些古建筑的遺址和文物，并以證明了佛陀是一個(gè)歷史性的人物。 | 
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