俗話說“深山藏古寺”,日前,有讀者向記者報料說,在臨朐沂山深處的一道深溝內見到一座古代佛寺,保存尚為完整。經中國文物學會會員、臨朐縣政協文史委員王新生先生等專家前往考證,這座當地村民稱之為“西寺”的佛寺其名應為“興教寺”,始建于明朝初期,距今已有六百多年歷史,是臨朐境內現存最早的一座佛教古寺。
　　明朝《嘉靖臨朐縣志·卷四·寺觀》記載:“興教寺,在縣東南七十五里”。但是,該寺具體位置在哪里,原建筑是否仍在,所有地方史料均未記載,成為歷史之謎。近日專家終于揭開了這座罕見古剎的神秘面紗。
　　臨朐縣沂山鎮劉家營村位于沂山主峰玉皇頂東北十五公里處,是沂山深處的一個山村。該村西面有一條南北大溝,當地稱為劉家營西溝。因溝內有九條小溝,故民間稱之為“九龍口”。在溝中央有一高臺地,“興教寺”就建在高臺地上。據當地村民介紹,該寺院原有大雄寶殿大殿三間,僧舍數間,山門三間,院墻一周。高大松柏、槐樹數十棵,從遠處山頭望去,整個院落建筑錯落有致,樹木遮天蔽日,十分壯觀。因佛寺地處西溝內,當地村民俗稱“西寺”,而不知“興教寺”一說。記者看到,興教寺三間大殿雖有不少后人維修痕跡但至今仍然屹立如初,一對石獅子蹲立殿前,其余建筑蕩然無存。進入大殿,記者看到正中為如來佛塑像,兩邊為十八羅漢塑像,均為近年重塑。大殿四梁八柱為年代久遠的粗大原木。整體看還算堅固,但有的地方有破磚裂縫,亟需維修。
　　據考證,既然明朝嘉靖縣志有記載,該寺始建年代起碼早于嘉靖年間。元朝蒙古族入主中原以后,極力提倡土生土長的道教,以拉攏漢族,減少民族對立情緒,以利于其統治。相形之下冷落了佛教。明朝建立以后,各地在“振興佛教”的口號下掀起一股倡建佛寺的熱潮。故這批佛寺多以“興教寺”命名。臨朐也不例外,興建了一批佛寺。因此,劉家營西溝的興教寺很可能也是在這一大的歷史背景下于明朝初期修建的。而據專家現場考察,大殿建筑具備元末明初的建筑風格。
　　這座興教寺的大殿何以能保存至今?當地村民說,這里地處大山深處,位置偏僻,外人不易發現。更重要的是,當地村民將古寺奉若神明,防護甚嚴,壞人無隙下手破壞。（稿源：濰坊新聞網）