楊自懲是浙江省寧波縣人，在縣府的監(jiān)獄中擔(dān)任獄吏。他的存心很仁慈，待人忠厚，辦事守法，尤能公平寬大的管理囚犯。可是當(dāng)時(shí)的縣官很嚴(yán)酷，在訊問案件的時(shí)候，常常聲色俱厲，甚至嚴(yán)刑拷打。因?yàn)楣艜r(shí)的政治，行政與司法是不分的，所以縣府衙門也就是執(zhí)法行刑的機(jī)關(guān)。

有一天，縣府拘來了一個(gè)犯罪的老百姓。縣官認(rèn)為那個(gè)犯人惡性很重，命令警衛(wèi)們押那犯人跪在地上，用竹鞭木棍毆打全身，一時(shí)被打得皮破血流，慘不忍睹。犯人受不了嚴(yán)刑，表示不服，更引起了縣官的大發(fā)雷霆，繼續(xù)痛毆。楊自懲看了很是不忍，就跪下來向縣官求情，請求縣官饒恕那犯人。縣官說：‘這人違犯法紀(jì)，背叛情理，怎得使人不怒！’楊自懲又叩頭向縣官解釋說：‘古人有言，如得其情，哀矜弗喜。喜尚且不可，怎可發(fā)怒呢！’縣官聽了他的話，很受感動(dòng)，就把怒火平息下來，停止毆打。

楊自懲的家中雖很貧窮，但決不收受他人的饋贈(zèng)，當(dāng)然更不會(huì)做納賄的貪污勾當(dāng)。并且遇到囚犯缺糧的時(shí)候，還多方的設(shè)法救濟(jì)。有一次，新到了幾個(gè)囚犯，已有一天沒有吃飯，因?yàn)榍舴讣Z還沒有配到，監(jiān)獄中也無法立刻供給飲食。楊自懲目睹那幾個(gè)新來的囚犯，餓得奄奄一息，很是可憐。要想設(shè)法救濟(jì)，可是自己家中也沒有多余的米，怎么辦呢？回家與他妻子商量，他妻子問：‘囚犯從什么地方來？’他說：‘幾個(gè)都是從杭州解來的新犯，沿途整天沒有吃東西，因此個(gè)個(gè)都餓得面黃乏力，垂頭喪氣。’他妻子聽了也很同情，夫婦二人決定犧牲了自己炊飯的米，煮成稀粥，分給那幾個(gè)新犯同吃。雖然他夫妻因此不能自己吃飽，但奄奄待斃的幾個(gè)囚犯，幸而沒有成為餓鬼，延續(xù)了性命。

后來他的子孫都很顯達(dá)，長子守陳，次子守址，都做到南北吏部侍郎的官職。長孫茂元，任刑部侍郎，次孫茂仁，任四川巡察使，都是一代名臣。

德育古鑒贊嘆楊自懲有云：‘此一獄吏爾，而積德獲福如此。古云：公門中好修行。何也？公門時(shí)時(shí)刑罰，其間貧而負(fù)累，冤而獲罪，愚而被欺，弱而受制，呼天搶地，無可告訴，惟公門人，下得民隱，上知官情，艱苦孤危之際，扶持寬假一分，勝他人方便十分。若能釋貧解冤，教愚扶弱；無乘危索騙，無因賄唆打，無知情故枉，無舞文亂法，則一日間可行十?dāng)?shù)善事，積之長久，自然吉慶日至，子孫昌盛矣。’（取材自德育古鑒）