有一次佛陀在舍衛國祇樹給孤獨園精舍，與大比丘二千五百人，菩薩摩訶薩三萬八千人聚集，世尊引領大眾往南而行，忽然看見路邊聚集了一堆枯骨。這時，世尊至誠恭敬地向這些枯骨五體投地禮拜。阿難尊者見狀，合掌請問佛陀：「如來是三界導師，四生的大慈悲父，是眾生所皈止敬重的人天師，您為何要禮拜這堆枯骨呢？」
世尊告訴阿難尊者及大眾：「這堆枯骨，是我前世的祖先，多生的父母。因為這個緣故，所以至誠頂禮跪拜。你們現在將這堆枯骨分作二堆，若是男骨，色白且重；若是女骨，色黑且輕。」阿難尊者疑惑的問：「為什么男骨是色白且重，女骨是色黑且輕呢？」世尊回答：「男子在世的時候，常到寺院聽經聞法，禮拜三寶，念佛名號，所以骨頭是色白且重；而世間女子，耽著沈溺于情愛中，故喜歡生男育女，認為這是天職，每生一小孩，須用乳水養命，乳由血變成，所以身體憔悴，死時骨頭變成黑色，重量也比較輕。」
阿難尊者及大眾聽到這些話，心如刀割，垂淚悲泣的問：「世尊！母親的恩德要如何報答呢？」佛說：「母親有許多恩德是無以回報的。例如懷胎時百般照顧保護胎兒，任憑胎兒拳打腳踢，晝夜難眠；生產時，生命交關，務必要先知道孩子平安，勝過自己所受極大劇烈苦痛，乃至命在危旦也不顧；為養育孩兒長大，不惜自己受饑受凍，一生奔波勞苦；孩子遠行，父母天天擔憂掛念，直到看見平安歸來，才放下不安的心；遇逆境時，愿代孩子受苦，無限體恤愛憐；從小孩出生到自己兩眼閉上，不能照顧了，這份愛仍永無休止。這樣的深恩，就算有人左肩擔父，右肩擔母，繞須彌山走，擔子將皮肉磨破，又穿透骨髓，也不叫苦，鮮血流下淹沒了足踝，經過百千萬劫，仍報答不了父母深恩；假使有人生于饑荒，為了不讓父母挨餓，割下身上所有的肉，供父母充饑，經百千劫還是難以報父母恩。因為父母恩重，所以我至誠頂禮父母遺骨。」