達摩祖師生在印度，是一位證得圓覺者，其母親也是一位虞誠佛教徒，終身吃齋。晚年雙目失明，但其修行的功德己使足下生起彩云。一日，一個妒嫉成性的鄰居將蝦米當作瓜子，讓達摩的母親食用，造成她傷生的罪過，死后受著地獄之苦。于是，很多人質問達摩，說他雖為一覺者，連母親都不能解救，是何道理?達摩祖師為尋找母親亡靈，便遍游漢地傳法，當時，他所到之處，地方太平，五谷豐登，因此，漢皇帝便一再挽留他常住漢地，達摩因有拯救亡母靈魂之命，卻又無法脫身，只好示寂，他圓寂后，受到皇帝厚葬。然而不久，又有人看見他行于市井。皇帝驚奇，挖開其墳穴，只見棺中只留一只鞋子，達摩己悄然離去。
達摩祖師繞道南尋找，至鶴慶（大理的一個縣，距中甸二百多公里）時，找到了母親的亡靈。他母親亡靈化為一只小蟲，夾在鶴慶一家鑄鋅匠的模子中。當人們往模子中注入鐵水時，她就被燙死一次，等模子冷下來后，她又復活過來，如此死了又活活了又死，所謂受“地獄之苦”就是如此。達摩祖師便在他家當幫工，整整一年。鑄匠師傅說，這一年達摩做了不少苦活，為他掙了不少錢，問達摩要多少報酬，達摩說，只要將那具模子給他就行了。鑄匠把模子給了達摩。達摩便拔了一根頭發，將模子劃開，救出了母親亡靈變成的蟲子。此又謂“地獄救母”。
達摩祖師繼而往北行來。為悼念母親的去逝，頭上纏以白布，從此，人們凡遇親人去世，都纏白布為孝，成為習俗。
達摩祖師到達其宗（位于迪慶的維西縣境內）地段，見此地五谷豐登，景色無比優美，且有鸚鵡之聲脆鳴。于是道：這里才是我終身尋覓的自在之地。在此布道傳法，面壁修行。最后，上身化為火，下身化為水，飛升極樂境界。達摩祖師在此傳教，弘揚佛法留下了他面壁的“祖師洞”。這“祖師洞”即為達摩祖師的一只耳朵，站在洞口高喊“拉當巴桑杰哦拉幾拉尼索!”達摩在天界也能聽見。這座圣山雖然非常陡峭峻險，風光卻是仙境一般。（當巴桑杰為達摩祖師的藏名）
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