在佛門中，菩薩是僅次于佛的第二等級。觀世音以菩薩之稱揚名天下：在西方極樂世界，協助阿彌陀佛接引眾生；來眼前現實世界，幫助釋迦牟尼佛導化有情。
觀世音菩薩是在什么時候和怎樣得道的呢？
佛教上有不同的記載，民間有不同的傳說。從唐代開始，中國民間已有大悲觀音菩薩為妙莊王幼女妙英之傳說。《觀音得道寶卷》中說：往昔過去劫，有個妙莊嚴王，王后名叫寶應。夫婦倆生有三位如花似玉的公主，大公主名叫妙顏，二公主叫妙香，三公主叫妙英。妙英公主年齡最小，但最善良、最聰明，因此也最討人喜歡。她五歲能誦經，知道尊重佛法、孝順父母。她彬彬有禮，謙讓、溫和，善解人意。人們夸獎她疼愛她尤其是父王，更把她視為掌上是明珠。大公主、二公主先后出嫁了，妙莊嚴王決心要為三公主尋找一個最理想的郎君。可是做父親的沒有去問問女兒的意愿，沒有去了解女兒的心思，只是用自己的眼光，物色了一位乘龍快婿。他把這個消息告訴妙英，要馬上為她辦婚事。誰知平時最聽話的三公主，這時默默地搖搖頭，表示不同意。
父王以為女孩子家害羞，便笑著對她說："男大當婚，女大當嫁，沒有什么不好意思的。我為你找的是一個聰明英俊的小伙子，你們是十分相配的一對，你一定會滿意的。"不料妙英公主堅決地說："父王，謝謝您為我操心，但我不想嫁人。"妙莊嚴王還是耐心地勸說："結婚是終身大事，不可任性地一口回絕。你要聽父王的話。"可是妙英公主一點不肯讓步，神色凝重地說："父王，孩兒別的都聽您的，但結婚之事萬難從命。我決心皈依佛門，今生今世不想嫁人！"妙莊嚴王既失望，又生氣，吹胡子瞪眼睛地說："好吧，那你就去當尼姑吧！"一氣之下，就把三公主逐出了宮門。可憐妙英孤苦伶仃，浪跡天涯，來到一座荒山，結廬拜佛，面壁苦修，終成菩薩。這尊菩薩由于自己曾受盡人生的苦難，所以最能體察世間的各種煩惱。人們在遇到困難或災變時，只要念誦其名號--觀世音，菩薩就會及時趕去拯救。
《香山寶卷》中也有類似的記載："須彌山西有一興林國，國王婆伽，年號妙莊。生二女，長女妙書，次女妙音；至妙莊十八年二月十九日，又生一女，名妙善，原為仙女轉世，一意念佛修道。"妙莊王欲讓妙善出嫁，她不從父命，出家修行。妙莊王幾次勸說無數，便放火燒寺。妙善刺口噴血，救滅了火。妙莊王以為她是妖怪，下令將妙善絞殺。其幽靈遍游地獄，發愿普救眾生。閻羅王怕她把地獄毀壞，便讓其還魂歸陽。于是，妙善在太白金星指引下，在惠州澄心縣香山寺苦修九年，終于現觀世音化身。這時，妙莊王因為毀佛而患重病，妙善化為老和尚，施以良藥。后來又化為香仙人，施以手、眼合藥。從此，她就成為千手千眼觀音被供養。
《觀音得道寶卷》中的妙英和《香山寶卷》中的妙善，雖然名字有異，但顯然是同一個人--妙莊嚴王的第三個女兒。她得道而成為觀世音菩薩的故事，是多么感人和充滿戲劇性！
現存于河南省寶豐縣的宋元符三年（1100）由蔣之奇撰文、蔡京書丹的"香山大悲菩薩傳碑"，記述了大悲觀音菩薩修道的經過，并說明碑文原本是唐代終南山道宣傳，由汝州香山寺住持沙門懷晝出示于蔣之奇。這塊碑系珍貴的文物，在佛教史上具有十分重要的價值。我們讀了這一碑文，就覺得這位外來的法力無邊的觀音菩薩，從身世到形象都被改變，已被賦予濃烈的中國色彩，正因為這樣，觀音菩薩也就易于為中國信徒所接受了。
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