一般人所說的「十八層地獄」，數(shù)目是對了，但卻不是想象中如樓房般的一層一層的。據(jù)東漢安世高所譯的《十八泥犁經(jīng)》，這十八層的差別，最主要不在空間的上下，而在于時間和內(nèi)容上的不同，尤其時間上。
若與人間的時間比較，第一獄是以人間的三千七百五十年為一年，在這里的眾生必須在此生活一萬年，想要早死一天都不行，而這一萬歲就相當(dāng)于人間的一百三十五億年。而由于地獄的時間和壽命都是依次倍增的，所以，到了第十八地獄，便以億億億年為單位，如此長期的受刑時間，可說是名符其實的萬劫不復(fù)，痛苦和殘酷的景象，是人類所難以想象和理解的。
而地獄到底位在何處呢？根據(jù)《新婆沙論》所說，地獄大部分處于我們?nèi)祟愃幼〉哪险安恐薜叵拢唧w的位置，有兩種說法，一種是按層次高低，最底層為此洲地下四萬由旬深處的「無間地獄」，由此而上分別為極熱地獄、熱地獄、大叫喚地獄、叫喚地獄、眾合地獄、黑繩地獄、等活地獄，而從等活地獄到地面，仍有一千由旬的土石層之遙。另一種說法，則是平面排列的，無間地獄在中間，其余七個圍繞于四周。
雖然說法不同，但是地獄也不全然都在地面下，因為「孤獨地獄」遍于曠野、山邊、水旁，甚至虛空中，可說是無所不在，例如雖身在人間，卻受盡各種折磨，便感得如地獄般的果報。
在六道之中，地獄是受苦最多的一道，僅次于鬼道，地獄道的眾生也稱鬼，但是地獄道的鬼是地獄囚犯的「罪」鬼，這與鬼道中的鬼是不同的。
地獄的故事
說到地獄，則不免要問：真有閻羅王嗎？其實，閻羅王是梵文yama-raja的音譯，本為婆羅門教的神祇之一，后來被佛教引用，在《問地獄經(jīng)》、《凈度三昧經(jīng)》中記載閻羅王的身世，他本為一位國王，在一次戰(zhàn)爭中，因兵力不敵而立誓為地獄王，并有十八位臣子也立愿隨從。
根據(jù)《長阿含經(jīng)》、《起世經(jīng)》的記載，當(dāng)人死后，會被帶到閻王面前進(jìn)行一場審訊，有趣的是每個人審訊的內(nèi)容完全一樣，因為任何眾生來到地獄，大都不服氣，自認(rèn)生前并沒有作惡，這時，閻王就會呵斥說，我已派了「老、病、死」三位化身使者到人間，讓人們藉此體驗到老病死的苦痛，認(rèn)識到人生之無常、可悲與脆弱，從而能夠行善去惡、積功累德、精進(jìn)修行，以免墮入地獄道，但多數(shù)人卻都不知道，還不停造惡業(yè)，也就很容易墮入地獄。
地獄道之苦，讓人心驚膽寒，因此人們不免關(guān)心是不是人死了都會下地獄？在《問地獄經(jīng)》中，敘述了當(dāng)人死亡神識離開身體時，在等待投胎轉(zhuǎn)生的階段稱為「中陰身」，中陰身會飄飄蕩蕩的來到「黑耳獄」，這里一片漆黑沒有半點光亮。中陰身進(jìn)入到此地獄后，然后會吹起一股風(fēng)，生前行善多者，應(yīng)當(dāng)受福報者，所受的風(fēng)有芬芳的氣味，并吹成來生可能有的端正形象，而作惡多者，則被吹惡臭風(fēng)，吹成粗蠢的形象。而應(yīng)受福報者，很快就轉(zhuǎn)生其它地方了；而應(yīng)受惡報者，則會留在地獄中受報。
《凈度三昧經(jīng)》則是說人將死去的時候，因個人所造的善惡業(yè)不同，而有不同的神鬼來迎接，有人生天，有人下地獄，所以，其實，人未必在死后即入地獄。
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