素食古已有之,作為素菜,主要原料是蔬菜、瓜果之類。到西漢之前,無論皇家貴族還是平民百姓,素菜的品種都是大同小異的。到了西漢初期,淮南王劉安發明了豆腐,從此,素菜出現了一個新品種--豆腐菜,把素菜的發展推向了一個新階段。
魏晉南北朝時期,佛教傳入中國,并得到較大發展,全國各地佛寺林立。佛教宣揚的"戒殺放生"與儒家傳統的觀點"仁"相結合,使素食之風大盛,出現了有目的地專門吃素的人群。此后,吃素不再僅僅是普通平常事了,蒙上了一層"莊嚴",一層"清高"。此時出現了"寺院素菜"。
隋唐時期,素菜得到了很大發展,已形成獨特風味。到了南宋時期,再次掀起了素菜的高潮,在汴梁已有專門的素菜館。到了清朝時期,素菜發展達到了很高的水平,成了與享有盛名的四大菜系并立的又一菜系。