佛教起源于公元前6世紀(jì)的印度，后分化為大乘、小乘兩派。小乘佛教（南傳上座部佛教）正式名稱
“巴利語經(jīng)典系佛教”。約在公元3至6世紀(jì)，佛教由印度或斯里蘭卡傳入緬甸，再從緬甸傳入西雙版納。
佛教傳入之初稱“擺壩派”，沒有被傣族群眾 接受。后傳入的一派稱“擺孫派”，即被群眾所接受，
成為普及派。由于佛教宣揚(yáng)的消極、忍耐、調(diào)和、輪回、因果報(bào)應(yīng)等有利于維護(hù)傣族封建領(lǐng)主的統(tǒng)治，
受到統(tǒng)治者的贊揚(yáng)、擁護(hù)并極力推廣，所以成為傣族、布朗族信奉的宗教。
南傳上座部佛教的基本思想和教義有四締五蘊(yùn)、十二因緣、三法印、輪回、業(yè)報(bào)。其經(jīng)典總稱三藏：
一、《經(jīng)藏》，傣語“蘇點(diǎn)大比打嘎”；
二、《律藏》，傣語“維乃壓比打嘎”；
三、《論藏》，傣語“阿皮坦瑪比打嘎”。另外還有許多藏外典籍。南傳上座部佛教要求僧侶、信徒嚴(yán)格遵守十戒：
不殺生、不偷盜、不淫邪、不說謊（不記前仇）、不酗酒、過午不食、不觀聽歌舞、不戴花不抹香水、
不坐高處、不積蓄金銀財(cái)寶。
西雙版納的佛教建筑主要是佛寺、布薩堂（戒堂）、佛塔三大建筑，特別是佛寺和佛塔遍
布傣族、布朗族居住的村村寨寨，其中不乏國(guó)內(nèi)外有名的精品，成為西雙版納的一大景觀。
南傳上座部佛教的佛事活動(dòng)和佛教節(jié)日名目繁多，主要有如下9項(xiàng)：
1、傣歷6月份的浴佛節(jié)，就是傣歷新年，外地人稱“潑水節(jié)”。
2、“毫瓦薩”（傣歷9月15日）和“臥瓦薩”（傣歷12月15日），
即“關(guān)門節(jié)”和“開門節(jié)”。整整3個(gè)月為凈居齋戒期。
3、賧，即布施。是信眾對(duì)寺僧的捐獻(xiàn)活動(dòng)。節(jié)日繁多，一年內(nèi)至少賧7次以上。
4、“毫干”，即禁忌日，時(shí)間在傣歷2月份。
5、“播帕”，即升和尚。
6、“痕帕洼”，即祭佛山。
7、“松桑卡”，時(shí)間傣歷 5月15日，為比丘集結(jié)日。
8、“播董”，即豎旗桿。
9、“機(jī)光羅”，即燒白柴堆，祝賀帕召
升天。傣族、布朗族的每個(gè)男子到七八歲左右，都要到佛寺當(dāng)一段時(shí)間和尚，才有結(jié)婚、
成家立業(yè)的權(quán)利和義務(wù)，否則，被人瞧不起。當(dāng)和尚的時(shí)間長(zhǎng)短不一，有的則終身為僧。

藏傳佛教的起源
佛教起源于古印度（天竺），相傳于公元前六世紀(jì)由北天竺迦毗羅衛(wèi)國(guó)（今尼泊爾境內(nèi)）凈飯王的長(zhǎng)子悉達(dá)多·喬答摩所創(chuàng)立，距今已有兩千五百多年的歷史。悉達(dá)多傳說生于公元前565年，死于公元485年，活了大約八十歲，大致與我國(guó)的孔子同時(shí)。因他是釋迦族人，所以后來他的弟子又尊稱他為釋迦牟尼，意為釋迦的圣人。
佛教是在古印度奴隸制度下，社會(huì)極為動(dòng)蕩的歷史條件下產(chǎn)生的。當(dāng)時(shí)的印度社會(huì)生產(chǎn)力已發(fā)展到普遍使用鐵器，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的水平有了提高，手工業(yè)和商業(yè)也隨之發(fā)達(dá)起來，一批城鎮(zhèn)小邦興起（迦毗羅衛(wèi)國(guó)就是當(dāng)時(shí)的一個(gè)小邦），經(jīng)常互相侵并，發(fā)生沖突。在政治上，雅利安人自中亞細(xì)亞進(jìn)入印度河流域，征服了土著民族后，創(chuàng)立了野蠻的種姓制度。種姓制度把人分為四等，掌握祭祀文教的僧侶（稱為婆羅門）為最高的社會(huì)階層，奴隸（稱為首陀羅）是最下*的階層。首陀羅是非雅利安人，受著極殘酷的階級(jí)壓迫和民族壓迫，被婆婆羅門隨意驅(qū)逐甚至殘害。這種不平等的種姓制度，不僅被訂在法律中，還神圣不可動(dòng)搖地規(guī)定在當(dāng)時(shí)占統(tǒng)治地位的婆羅門教義中。當(dāng)時(shí)的階級(jí)矛盾、民族矛盾集中反映在種姓制度問題上，形成了尖銳復(fù)雜的斗爭(zhēng)，導(dǎo)致社會(huì)動(dòng)蕩，生產(chǎn)下降，人民處于水深火熱之中，得不到溫飽和安定。痛苦、失意、無望、頹廢是當(dāng)時(shí)一般的社會(huì)情緒。
這種社會(huì)情緒也使作為一個(gè)小邦王子的悉達(dá)多受到感染，他思想日益苦悶，產(chǎn)生了消極厭世的念頭，不愿繼承五位，便外出尋道。開初他也想從婆羅門教中皖出解除苦難的方法，但終于不合心意，便舍棄了婆羅門教，閉居山林靜坐。經(jīng)過幾年的冥思苦想，一天他坐在一棵畢缽羅樹（后被稱為菩提樹。菩提就是“覺悟”的意思。）下終于悟出了解脫苦難之道，便宣布自己成了佛了。后來他便到中天竺各地進(jìn)行傳教活動(dòng)，組成僧侶集團(tuán)，逐漸形成了佛教。到他死的時(shí)候，佛教在社會(huì)上已經(jīng)有了一定的影響。
佛教的教義是一個(gè)相當(dāng)龐大、精細(xì)的唯心主義體系，后來由于不斷的傳播，發(fā)展成為許許多多不同的流派，教義就顯得更為雜亂了。
“四諦”是佛教的基本教義之一。據(jù)稱是釋迦牟尼最初說教的內(nèi)容。四諦即苦諦、集諦、滅諦、道諦。“諦”是真理的意思，四諦就是佛教的“四大真理”。所謂“苦諦”，就是說人世間一切都是苦的，人生一世會(huì)遇到生、老、病、死……十六苦（或說八苦），沒有絲毫樂處，引導(dǎo)人們?nèi)拹喝耸馈Ｋ^“集諦”，指造成世間人生及其苦痛的原因（“集”是“原因”的意思）找來找去佛教徒找到了兩條原因：一條叫“業(yè)”（干事情），這是致苦的正因；一條是“惑（煩惱）”，這是致苦的助因。業(yè)和惑產(chǎn)生出無數(shù)苦果，如果斷絕業(yè)和惑，苦果自然隨之?dāng)嘟^，就可以達(dá)到“寂滅為樂”的境界，這就叫“滅諦”。要達(dá)到這種理想的境界，就必須修道，這就是“道諦”。佛教所說的“道”就是涅盤之道。所謂“涅盤”譯義為滅、滅度、寂滅、圓寂、不生、無為、安樂、解脫等等，實(shí)際就是死的化名（這種化名多至六七十個(gè)）。佛教修行，以涅盤為極目的，其實(shí)就是引導(dǎo)人們?nèi)デ笏馈Ｋ闹B之中，苦、滅二諦尤為重要。人生最苦，涅盤最樂，這就是佛教的基本思想。是最脆弱、最怯懦的思想。對(duì)現(xiàn)實(shí)生活中的問題一點(diǎn)也不敢觸動(dòng)，僅以消極厭世和追求死亡的說教來麻痹人民的斗爭(zhēng)意志。苦諦以生老病死等作為人生中最大的苦難，認(rèn)為任何人都不可能逃脫這些苦難，窮人是這樣，富人也是這樣，這就很巧妙地掩蓋了階級(jí)矛盾，抹煞了階級(jí)剝削和階級(jí)壓迫是造成被壓迫人民痛苦的根源。這種說教當(dāng)然是對(duì)剝削階級(jí)有利的。誠(chéng)然，剝削階級(jí)也會(huì)遇到生老病死等問題，但他們是從剝削階級(jí)的貪欲本性來考慮這類問題的，即如何才能長(zhǎng)壽，如何在來生來世也能保住榮華富貴的地位等等。而這種說教，不僅迎合了剝削階級(jí)的貪欲心理，還為他們提出了解決問題的辦法。只要?jiǎng)兿麟A級(jí)在縱情享受的同時(shí)，分出一部分財(cái)物施給寺廟，就可以得到極大的福報(bào)。“施佛塔廟，得千倍報(bào)；布施沙門，得百倍報(bào)。”佛教正是這樣向剝削階級(jí)廉價(jià)地出售進(jìn)入天國(guó)的門票。
佛教在進(jìn)一步分析苦難和造成苦難的原因時(shí)，提出了“十二因緣”說。認(rèn)為世界上各種現(xiàn)象的存在都是依賴于某種條件的，離開了條件，也就無所謂存在。人生命的起源和過程也是依賴于條件的，這就是十二因緣。即無知（“無明”）引起意志（“行”），由意志引起了精神統(tǒng)一體的“識(shí)”，由識(shí)引起身體的精神和肉體（“名色”），有了名和色，就形成了眼、耳、鼻、舌、身、意（心）等感覺器官的“六處”，六處引起和外界接觸（“觸”），由觸引起感受（“受”），由受引起貪愛（“愛”），由愛引起對(duì)外界事物的追求索取（“取”），由取引起生存的環(huán)境（“有”），由有引起“生”，再由生引起了“老死”。所以說到底，人生的痛苦是由無明引起的，只有消除了無明，才能獲得解脫。佛教經(jīng)典又把十二因緣說解釋為“三世因果報(bào)應(yīng)”說。即：無明、行是過去因，感現(xiàn)在果；識(shí)、名色、六處、觸、受是現(xiàn)在果；愛、取、有是現(xiàn)在因，感未來果；生、老死是未來果。宣揚(yáng)人們?cè)谏鐣?huì)中所處的地位和各種遭遇，都是自己前世所作“善業(yè)”或“惡業(yè)”的結(jié)果，是早就注定了的，無法改變的。這就為剝削階級(jí)殘酷剝削勞動(dòng)人民，荒淫無恥地進(jìn)行享受提供了根據(jù)，把勞動(dòng)人民由于剝削制度造成的苦難亦解釋為合情合理的事情。這種說教起著掩蓋剝削階級(jí)的罪惡和讓勞動(dòng)人民服服帖帖當(dāng)牛作馬的反動(dòng)作用。根據(jù)“因果報(bào)應(yīng)”，佛教又提出“輪回”的說教。“輪回”的原意是“流轉(zhuǎn)”的意思。佛教沿襲婆羅門教的說法而加以發(fā)揚(yáng)，宣稱一切有生命的東西，會(huì)永遠(yuǎn)在所謂“六道”中生死相續(xù)，有如車輪的旋轉(zhuǎn)不停一樣。根據(jù)佛教經(jīng)典所謂“六道”是指：天、人、阿修羅（一種鬼怪惡神）、地獄、餓鬼、畜生。人若做了善事（指信佛等），死后就可升入天界。人若做了壞事（指不信佛，不安于自己的命運(yùn)，觸犯了他人的利益等）死后就會(huì)變成畜生，變成餓鬼，或墮入地獄。這種說教，實(shí)際上成為反動(dòng)統(tǒng)治階級(jí)用來恫嚇勞動(dòng)人民群眾，對(duì)他們進(jìn)行精神奴役的一種手段。
釋迦牟尼死后百余年間，佛教發(fā)生分裂：一派稱為“上座部”，主要由一些長(zhǎng)老組成；另一派稱為“大眾部”，擁有廣大的僧侶，公元前一世紀(jì)前后又由大眾部的一些支派組成“大乘佛教”，并且稱呼非大乘佛教的教派為“小乘”。大乘宣稱自己這個(gè)教派是“普渡眾生”的，說小乘是只管自己修行得道，得了道就當(dāng)“羅漢”，不管別人，所以很不可取。他們把羅漢稱之為“自了漢”，是帶有一點(diǎn)輕蔑的意思的。大乘打著普渡眾生的招牌，宣稱自己寧愿入地獄渡人，也不愿自己先解脫。這是很能換得人們的同情和尊敬的，所以大乘比小乘具有更大的欺騙性。
大乘佛教中又有“空宗”和“有宗”的不同派別。空宗（又稱“中觀宗”）是公元三世紀(jì)，由龍樹、提婆創(chuàng)立的一個(gè)派別。空宗宣揚(yáng)“一切皆空”的教義，很有導(dǎo)致把佛自身也否定掉了的嫌疑，所以遭到了另一些佛教徒的反對(duì)。后來世親、無著才創(chuàng)立了“有宗”。有宗又稱“瑜珈宗”是針對(duì)空宗來的，認(rèn)為不能象空宗那樣講，不是一切皆空，佛還是真的、有的。有宗宣揚(yáng)“萬法唯識(shí)”的教義，認(rèn)為一切客觀事物都是佛性的表現(xiàn)，最終也都要?dú)w到佛性一來，主張的是唯心主義的主觀意識(shí)論。
傳說龍樹是大乘佛教的祖師，他不僅創(chuàng)立了大乘空宗，而且還把佛教某些教義和婆羅門教的某些教義、儀式相結(jié)合，創(chuàng)立了“密宗”，（或稱“密教”）。后稱密宗以外的教派為“顯宗”（或稱“顯教”）。所謂密宗，一是主張秘密傳教；由一人直接傳授給另一人，弄得很神秘；一是搞惑世欺眾的巫術(shù)和煩瑣的宗教儀式。密宗是比其它宗派更穢濁的污水。佛教出現(xiàn)了密宗以后，就走入絕境了。
孔雀王朝時(shí)期（約公元前324-185年），佛教被定為印度的國(guó)教。當(dāng)時(shí)印度海上交通發(fā)達(dá)，對(duì)外關(guān)系活躍，國(guó)家甚至發(fā)動(dòng)佛教傳教士遠(yuǎn)赴國(guó)外以擴(kuò)大政治影響，佛教由此便逐漸向亞洲其它各國(guó)傳播。南從印度到斯里蘭卡、緬甸、泰國(guó)、柬埔寨、老撾等國(guó)，北經(jīng)帕米爾高原，在公元前后傳入我國(guó)，再由我國(guó)傳入朝鮮、日本、越南等國(guó)。南傳教以小乘佛教為主，北傳教以大乘佛教為主，以后佛教便一步步地發(fā)展成了世界性的宗教。佛教傳入各國(guó)各地區(qū)后，又與當(dāng)?shù)氐乃枷胍庾R(shí)、宗教相結(jié)合，形成了不同的流派，在一些國(guó)家和地區(qū)顯得相當(dāng)活躍。但在印度，中世紀(jì)后佛教便逐漸為印度教所融化，到十三世紀(jì)就衰落了。
西藏的佛教是在公元七世紀(jì)，同時(shí)由我國(guó)內(nèi)地和印度、尼泊爾傳入的。由我國(guó)內(nèi)地傳入的主要是大乘佛教，由印度、尼泊爾傳入的主要是密教。佛教傳入西藏后，曾經(jīng)為苯教所不容，佛教和苯教進(jìn)行了長(zhǎng)期的斗爭(zhēng)，后來終于戰(zhàn)勝了苯教，同時(shí)也融合了苯教的一些教義、神祗和儀式，并形成了自己濃厚的地方特色。這種帶有地方特色的西藏佛教，后來被外地人俗稱為“喇嘛教”。