現在泰國流行的小乘佛教是十三世紀才正式為泰國所接受的。那么十三世紀以前，泰國宗教的情況又如何呢？由于史料缺乏，我們只知道一個大概的輪廓。 
　　泰國是一個具有悠久歷史的國家，公元后最初的幾個世紀里，在目前泰國境內，就出現了不少獨立的國家。到四世紀末，在馬來半島中部，狼牙修國的北面，存在著一個盤盤國，這個國家有許多來自印度的婆羅門僧侶，他們深受國王的尊重，國人誦讀婆羅門的書，篤信佛教。七至八世紀間就已經存在的孟人國家墮羅缽底，是以捐南何下游地區為中心的，這個國家的佛教十分昌盛。公元一世紀末，在馬來半島中部，從西岸吉打到東岸北大年的地帶，有過一個狼牙修國，有證據說明這個國家一直延續到七世紀。這是建立在目前的泰、馬邊境地帶的一個古國，這個國家也信奉佛教。 
　　這些國家都處于泰國南部和馬來半島的中部，接近印度，地處東西交通要道，自然容易接受印度的文化和宗教的影響，由于它們的媒介，婆羅門教、大乘佛教，對當時泰人社會曾發生過影響。 
　　途經上述諸國，婆羅門教和大乘佛教也傳入到柬埔寨古國扶南和真臘，并且在那里異乎尋常地興盛起來。扶南建國于一世紀末、二世紀初，三世紀至六世紀中葉是繁榮時期。六世紀中葉，地處扶南北部的真臘，擺脫扶南屬國的地位，取得了獨立，七世紀中葉又進而滅了扶南，八世紀初分裂成：北方的陸真臘和南方的水真臘，九世紀初真臘重獲統一，十二世紀上半期起走向鼎盛時期。扶南、真臘興旺時期的疆域，都曾達到泥南河流域和馬來半島，在它們統治時期的泰人社會中，婆羅門教和大乘佛教都是很有勢力的宗教。 
　　由此可見，無論從曾經建立在泰國境內的獨立小王國的情況以及這些國家對泰人社會的影響來看，還是從扶南和真臘對泰人社會的影響來看，從公元最初幾世紀，直至公元十三世紀以前，婆羅門教和大乘佛教都應是泰國境內占統治地位的宗教。 
　　公元1238年前后，隨著真臘國的勢力日趨衰落，泰人以素可泰為中心建立了素可泰王朝，小乘佛教也經由緬甸蒲甘王朝傳入到泰國。待到十三世紀末，三世王拉瑪甘亨（蘭甘亨）在位時（約公元1275-1299年），素可泰王朝的疆域已南至泥南河下游，東瀕循公河，西及緬甸東南，還伸展到馬來半島北半部。這樣泰國人統治者不僅可以通過緬甸，而且可以直接經過海路從錫蘭吸收小乘佛教。拉瑪甘亨王的后繼者仍然熱衷于引進小乘佛教，曾經以派遣王族等方式，開創了與錫蘭更為密切的交往時期。小乘佛教便在泰國逐步確立了優勢地位。 
　　素可泰王朝所面臨的歷史使命是擺脫真臘的統治和影響，實現泰民族的社會和文化的獨立。婆羅門教和大乘佛教，作為扶南、真臘古典文化的核心，泰人視之為舊統治者的思想文化體系，他們努力從錫蘭吸取經過改革的小乘佛教，作為新的思想文化，與舊的傳統體系相抗衡，這是一次文化革新運動，是泰民族創造自己獨立的社會、文化過程的一個重要方面。素可泰王朝接受小乘佛教，與二百年后，十五世紀中葉馬六甲王國為了擺脫南方的麻諾八歇控制，抵御北方的猶地亞王朝威脅而崇奉伊斯蘭教，有著十分相似的歷史背景。 
　　小乘佛教，這種新的宗教很快地受到中南半島各國群眾的歡迎，它在十三世紀末和十四世紀經素可泰王朝傳入到北部的蘭那王國（中國史籍稱八百媳婦國），傳入了老撾和柬埔寨。小乘佛教在中南半島發展的過程，正是真臘王國不斷衰落和泰族國家漸趨興旺的過程。 
　　十四世紀中葉興起的泰國猶地亞王朝，其歷代君主繼承了素可泰王朝君主的態度，保護和獎勵錫蘭小乘佛教。這種宗教在北部泰人各土侯中廣為傳布的結果是，巴利文的地區編年史便陸續在各地出現。公元1516年蘭那王國僧侶所撰寫的《清那迎羅摩里》便是其中的一部名著，就其內容而言，可以說是印度、錫蘭以及泰人居住地方的佛教史。猶地亞王朝以后的吞武里王朝以及傳至今日的曼谷王朝也都大力提倡小乘佛教。小乘佛教在傳入泰國以后，保持了七、八百年相沿不衰的歷史，成為泰國的“傳統宗教”。 
　　這里必須指出，由于習慣勢力的影響，由于各種宗教的相互滲透和融合，泰國的小乘佛教中明顯地摻入了不少婆羅門教，大乘佛教、印度教以及萬物有靈等原始宗教的成份。它們交融凝合在一起，使泰國廣大的小乘佛教崇拜者也難于分辨。在泰國佛寺中，往往供奉著濕婆和毗瑟擎神，泰國的佛教徒信奉多種神和信奉精靈等等，便是多種信仰混雜的反映。 
　　從十九世紀中葉起，曼谷王朝的拉瑪四世，在效法西方文明、實行社會改革的同時，也進行了宗教改革，他創辦了培養僧侶的巴利文學校，推行僧侶考試制度，這是泰國近代宗教史上值得提起的一件大事。由于這一宗教改革，直接導致了十九世紀末，泰國小乘佛教僧團分成了兩派：一派是國王支持的革新派，稱為法宗派（泰文音譯：坦馬尤特派），另一派稱為大宗派（泰文音譯：瑪哈派）。 
　　法宗派崇奉巴利文《三藏經》，即“經藏”、“律藏”、“論藏”，堅持錫蘭小乘佛教的傳統，戒律多而嚴格，企圖摒棄泰國小乘佛教中摻雜的大乘佛教、婆羅門教、印度教和萬物有靈等成份。產生這種宗教改革的社會背景，是十九世紀后半期起，西方哲學和科學思想對泰國知識界的影響逐漸增大。他們拒絕接受超自然物、鬼神信仰等觀念，而希望恢復佛教創始時期的傳統，認為佛陀是人，不是神，他只是一個“覺者”。法宗派僧侶致力于宣傳釋迦牟尼的生平和活動。在因果報應說上，主張善有善報，惡有惡報，不用等到來世，今生即可兌現。 
　　目前法宗派與大宗派兩大教團，在泰國佛教僧侶中的比例大約為1：16，法宗派雖然人數不多，但在佛教界卻享有比大宗派更高的聲望。