潮州開元鎮國禪寺始建于唐開元26年（公元738年），原即敕名開元寺，明代改開元鎮國禪寺后延用至今，但一般仍習慣以“開元寺”稱之。相傳最初敕建此寺時，占地百畝之多，且至今仍存有北至廣源街、東至開元路口、西于義安路內的寺界碑石或“開元古井”為證，雖經歷代滄桑，至今全寺仍有約五十畝之廣。 
　　
　　開元寺經宋元明清至近代，先后十余次大規模整修，建筑格局大致分為三部分： 
　　
　　中軸為 照墻——山門——天王殿——大雄寶殿——藏經樓——僧舍 
　　東側為 客堂——地藏閣——齋堂——不俗精舍——祖堂——僧舍 
　　
　　西側為 旅游服務區——僧舍——觀音閣——六祖堂——伽藍殿——諸天閣 
　　
　　配以陽埕天井、相廊相接，形成龐大的四合院式古建筑物。 
　　
　　其中，非常值得國內外建筑界研究、觀摩的是以（天王殿）為代表的宋代建筑群。這些以木料構筑的主要殿閣，是以木榫緊密銜接的，并以雕刻著龍頭的斗拱送起支撐，層層向上散開最多達十一層；殿頂為四重檐、雙滴水，還有葫蘆、鴟屋、雙龍搶珠等嵌瓷裝飾及琉璃瓦、彩繪丹墻等，歷經千余年，雖經多次天災人禍，至今仍保持著與日本東大寺相似的唐宋宮殿式建筑壯嚴肅穆的風格，所以得有“古代建筑藝術明珠”的美譽。 
　　
　　除此之外，殿前四座石經幢，是建寺時所造，分別高5米8層或7米25層，其線條明快、凝煉的雕刻手法，讓力士、覆蓮、準提咒等圖案文字，至今仍有可觀；而大雄寶殿前的78塊欄楯，分別刻有釋迦牟尼佛八相成道的故事、珍藏異獸、蓮花瑞草等圖案，以及殿欄正中“佛日增輝、法輪常轉；皇風永扇、帝道遐昌”石刻，都是唐代佛教藝術的珍藏文物。 
　　
　　大殿內還有一座造型典雅精巧的紅銅香爐，爐沿鐫刻著“開元寺禪堂香爐一座永遠供奉三韓弟子任國祚”（三韓為新羅、百濟、高句麗，即今之韓國），亦為唐代來此參學的朝僧人所遺之文物，總令人嘆為希有。殿內東側懸掛著的高1.7米、口沿105公分的大銅鐘，則是宋代政和四年所鑄，鐘面平滑，無砂眼鑄痕，至今仍聲悠揚、日日警晨。于大殿內還有一尊緬甸白玉石佛像，高0.77米，造型精美、神態壯嚴、石色純白、光潤無瑕，是本市劉傳秋居士于1945年從緬甸請來，更是佛教藝術的精品。 
　　
　　此外尚有齋堂前無代的銅質大云板、隕石香爐、殿內一座高6米、明代金漆木雕千佛塔，以及藏經閣內所珍藏的距今二百多年、乾隆御賜《乾隆版大藏經》，以及民國智誠法師刺舌血書《華嚴經》更是珍貴至極。由于文物太多，寺方還特別設有文物室作為陳列處，而遍布寺內各處的壁面，鑲嵌著眾多官府文告、歷代重修碑記石刻更是（開元寺）源遠流長的實證。為此，于2001年，中國國務院特頒布（開元寺）為國家重點文物保護單位。 
　　
　　一千二百多年來，開元寺香火不墬，歷代高僧輩出，具代表性的即有：立本寺為曹洞宗傳法制的密因和尚、獲乾隆御賜《乾隆版大藏經》（龍藏）一部的靜會和尚、戒口血書《彌陀經》十余年，忽而請經示寂的鑒辨大師、組佛學研究班并大演潮音的純保法師、曾閉“般若關”刺舌血書《大方廣佛華嚴經》的智誠和尚、實施“農禪并重”且開辨民眾夜校的純信和尚、發大宏愿重修寺院致倍勝以往的慧原和尚、以及于1991年被請任主持，啟建傳戒、復辦嶺東佛院，又在泰國慈善家謝慧如先生贊肋下，建泰佛寺成為與東南亞各國佛教文化交流紐帶的定然和尚。而現任（開元寺）住持、嶺東佛學院院長、潮州市佛教協會、中國佛教協會理事的弘澈和尚，于1997年就任之后，更是大力訂規立約、加強寺務管理、舉行傳戒、創辦常年念佛堂，還在嶺東佛學院增設“居士佛學提高班”和“函授部”，大力培養人才；又與建玉佛樓、大悲殿等，使（開元寺）寺風更開闊，佛法更廣被。