外八廟這名稱一聽就令人神往，去了老遠一看，山坡上一座座金碧輝煌的寺廟，周圍青松綠柳，天空上白云朵朵，真如仙境一般。
當初清廷動用國庫的錢建了40座寺廟，其中有八座建在承德。這些廟在中央財政上有戶頭，按月發放薪俸。我想承德的人進京來領銀子，理藩院的人會說：是外八廟的來了。承德人則說我們是外八廟的。這么說方便，于是就習慣了這特有的稱謂。如今承德人常把當中的八字省掉，說您在哪工作？答在外廟，即外八廟管理處。其實承德這般大廟有12座，但習慣以外八廟統稱。
看外八廟首先看普寧寺(大佛寺)，已成慣例。道理在于這座廟是眼下眾廟中唯一駐有喇嘛并成為中國北方最大宗教活動場所的廟。這廟歸民委管，其他的廟歸文物局管。這點很重要，這么一來，普寧寺就集宗教和文物于一身，而其他廟的性質主要在文物上。我剛到承德時，這些廟都差不多，后來體制上這么一定，普寧寺就鶴立雞群了，修復得又快又好，香火也最盛。當然，這廟的特色也強，前半部分是漢式風格，伽藍七堂，后半部分則是藏式風格，最大的大乘之閣里有一座高二十多米的木雕彩繪千手千眼大佛，是國內同樣佛像中最高的，看一眼一輩子都忘不了，太高太雄偉了。
大佛寺里是僧人管廟，喇嘛多是蒙古族青年，在廟里穿長袍，誦經，做法事，上街換西裝，變成帥小伙。當下人們都很忙，有時忙得心煩意亂，走大街上又滿耳噪音，這時若來到大佛寺，找個肅靜地方一坐，看僧人心無旁騖的樣子，自己也會靜下來。這廟還有許多掛單的居士，平時就是城里的市民，到了某日就來這做法事。大佛寺因是藏傳佛教，僧人不必吃素。這有規模很大的“上客堂”，屬高檔賓館，飯菜好，器皿都是從西藏購來的，喝酒都是銀杯。藏族女孩唱歌跳舞還敬酒，一人一小銀碗，得一口喝干。
與大佛寺鄰近的是“行宮”(須彌福壽之廟)和“小布達拉宮”(普陀宗乘之廟)。前者是為乾隆六世班禪來承德建的住所，故稱班禪行宮。后者仿西藏布達拉宮建，“普陀宗乘”是藏語“布達拉”的意譯。這座廟占地面積最大，氣勢也最雄偉，從山門爬到“大紅臺”，得費些力氣。
游人因時間緊，往往看了這三個廟就說行了，剩下的也都一樣。其實不然，河對岸還有兩座，其中“普樂寺”又簡稱“圓亭子”，很值得一看。“圓亭子”是指這廟的主建筑酷似北京天壇，內中曼陀羅上有“歡樂佛”。這里還展有很多“密宗”的佛像，早先都是不示人的。前些日子北京來些朋友搞書畫筆會，有的沒去，去了的回來說，你們不去可虧了，那里的佛像別處看不著。把沒去的后悔得夠嗆，說記著下次來先去普樂寺。
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