佛教是世界三大宗教之中，歷史最悠久的宗教。

　　佛教自東漢傳入中國以后，千余年來一直是中國人民的主要信仰，其間經歷代高僧大德的弘揚提倡，許多帝王卿相、飽學鴻儒也都加入這個行列，終于使佛教深入社會各個階層。它的信仰深入民間，‘家家阿彌陀，戶戶觀世音。’正是忠實的寫照；而佛教的哲理部份則與儒、道等相結合、相融會、相激蕩，然后匯入了中華文化源遠流長的大海里，形成了中華文化的主流之一，為中華文化放射出燦爛輝煌的光芒。

　　文化的內容極其廣泛，項目極其繁多，凡人類從野蠻進化到文明的一切總成績，都可以叫文化。因此，這里我僅想舉出文化中的‘文學’一項，用梁啟超、胡適等先輩們的話來說明佛教的輸入，對中國文學的影響與貢獻。

　　一、梁啟超認為佛教對中國文學有五大影響：

　　（一）國語實質的擴大：因佛典的翻譯，我國詞匯即增加了三萬五千多個。

　　（二）語法及文體的變化：佛典的科判疏鈔之學，為有組織的解剖性文體首次在中國的出現。而禪宗的語錄，更是中國文學的一大革命。

　　（三）文學情趣的發展：我們近代的純文學，像小說、歌曲等，皆與佛典之翻譯有著密切關系。孔雀東南飛、水蘭辭等長篇敘事詩的產生，大概就是受東晉曇無讖所譯馬鳴‘佛所行贊’的影響。又大乘經典，皆以極壯闊之文瀾，演繹極微妙之教理，增進了中國人的想像力，革新了中國人的詮寫法，宋元以后章回小說受其影響不少。

　　（四）歌舞劇的傳入：我國最初的歌舞劇——撥頭（亦名缽頭），據近人考證，就是從南天竺附近的拔豆國傳來的。

　　（五）字母的仿造：隨著佛教的輸入，梵文也跟著進來，我國高僧仿照梵文字母來應用漢字切音，因此有唐代守溫‘見溪群疑’等三十六字母的制作。

　　二、胡適則認為佛教的輸入，對中國有三大影響：

　　（一）佛教的譯經諸大師，用樸實平易的白話文體來翻譯佛經，但求易曉，不加藻飾，形成一種白話的文體，佛寺禪門成為白話文與白話詩的重要發源地。

　　（二）佛教文學最富想像力，對于最缺乏想像力的中國文學，具有很大的解放作用。中國浪漫主義的作品，像《西游記》等小說是印度文學影響下的產物。

　　（三）印度文學很注重形式的布局與結構。‘普曜經’、‘佛所行贊’、‘佛本行經’等都是偉大的長篇故事；‘須賴經’一類是小說體的作品；‘維摩詰經’、‘思益梵天所問經’等是半小說、半戲劇的作品。這些佛經的輸入，對后代彈詞、平話、小說、戲劇的發達都有直接或間接的貢獻，又佛經的散文與偈體夾雜并用，也對中國后來的文學體裁產生影響。

　　僅就‘文學’一項而言，已經夠我們大書特書了。我之所以不怕長篇累牘地來引述它，就是希望我們提高警覺，同時對佛教給以更多的關切與注目。佛教絕不是一般等閑的宗教，無論就人生的任何角度來看，佛教都與我們有密切的關系，尤其它對中國文化的貢獻，更是功不可沒。