“比丘”意譯為“乞士”，“比丘尼”意譯為“乞女”，表明他們是靠乞食為生的。同時，“乞食”還是釋迦牟尼所提倡的一種修行方法。

　　佛教認為，“乞食”有三個方面的作用。其一，可以“破一切憍慢”——破除一切驕傲、輕慢之心；其二、簡便省事，有利于出家信徒集中精力修行；其三，給在家信徒提供行布施、積功德的機會。后來成為僧人標志物之一的錫杖，又譯作“聲杖”或“鳴杖”，就是為便于乞食而制作的。《毗奈耶雜事》里面記載：當年，比丘上門乞食時，用拳頭敲門，常引起主人不滿，責怪比丘打壞了門扇。釋迦牟尼說：“不應打門，可作錫杖。”這種“杖頭安環”，“搖動作聲”的錫杖，不僅可以代替敲門，還可以防牛犬傷害。

　　原始佛教時期，佛教僧團的組織是比較松散的，僧人們按地區組成一個個小團體進行活動。每個月的初一、十五兩天，都要集會“自恣”，又譯作“隨意”——請別的僧人隨順自己的意愿，盡情揭發自己的過失；自己也隨順別的僧人的意愿，盡情揭發別的僧人的過失。“自恣”的目的是檢查僧人們是否有違反戒律的言行，以維護僧團的紀律。集會的日子叫“僧自恣日”或“佛歡喜日”。除了集會的日子，平時主要是個人托缽修行。

　　“缽”又譯作“缽和羅”、“波多羅”等，意譯為“盂”，梵漢并舉可以譯作“缽盂”，是僧人盛放食物的容器，也叫做“應器”或“應量器”，扁圓形，平底，沿口略向內收（可防止湯水潑灑）。

　　缽多是鐵制或陶制的，使用時用厚紙折疊的“缽單”為墊藉物。《象器箋》里面說，“缽單”是用柿汁粘合厚紙制成的，先橫三折再豎三折，狀如“乙”字。《日用軌范》里面說，僧人乞食時，“先展缽單”，然后“仰左手取缽安單上”，這就叫做“托缽”。

　　對于印度佛教來說，“托缽”是“乞食”的同義語。佛教傳入漢地以后，“托缽”不僅指僧人乞食，也泛指其他人的乞討或求助行為。“沿門托缽”，就是用來比喻挨家挨戶地乞討或求助的一條成語。

　　至今，斯里蘭卡、緬甸等“南傳佛教”國家，僧人們仍沿用乞食的傳統。在漢地，僧人乞食卻不多見，尤其在唐代的懷海禪師制定《百丈清規》以后，僧人勞作自養，更擺脫了乞食這一生存手段。