從漢王朝在黃巾起義浪潮沖擊下覆亡開(kāi)始，中國(guó)大地從三國(guó)、兩晉而南北朝，從北到南實(shí)際上經(jīng)歷了三、四百年之久的分裂，直到隋的建立才暫歸統(tǒng)一。這是一個(gè)社會(huì)動(dòng)蕩不安、政治紊亂不定而禮教崩壞的時(shí)代，人們無(wú)奈于苦難的現(xiàn)實(shí)人生，往往難以預(yù)料自己的命運(yùn)，于是由西域傳來(lái)的佛教找到了賴以生存、發(fā)展的土壤。尤其到了南北朝時(shí)期，各君主顯貴希冀從佛教王國(guó)得到庇護(hù)與慰藉，均崇信佛法，保護(hù)倡導(dǎo)佛教。例如宋文帝令沙門(mén)參與機(jī)政；梁武帝三次舍身同泰寺；陳武帝曾赴大莊嚴(yán)寺，久乃還宮；魏孝文帝七次下詔興隆佛法，大興佛寺。雖然由于北魏太武帝拓跋燾滅佛，佛教經(jīng)歷了短時(shí)期（446-452）的打擊，但在文成帝拓跋浚即位后，又得到恢復(fù)。后來(lái)北周武帝滅佛，時(shí)隔不久，佛教又卷土重來(lái)。于是在魏晉南北朝時(shí)期佛教逐漸成為占重要地位的思想體系，佛經(jīng)流布，伽藍(lán)櫛比，浮屠林立。隨著佛教的空前興盛，佛教書(shū)畫(huà)也乘勢(shì)興起，很快達(dá)到了一個(gè)空前的高峰。
　　實(shí)際上佛教?hào)|來(lái)之初曾被視為一種神仙方術(shù)。經(jīng)過(guò)百余年到了漢末，佛陀雖然不再與黃老并提，但與道教的區(qū)分仍不很明確。魏晉時(shí)，人們以老莊解釋佛教，東晉以后佛學(xué)又與玄學(xué)趨于合流，深為士大夫們所欣賞。直到南北朝時(shí)期，佛教的獨(dú)立地位連同它深入人心的精神文化影響一并如日中天，促成了佛教書(shū)畫(huà)的第一次大繁榮。在魏晉南北時(shí)期，佛教繪畫(huà)成為時(shí)代繪畫(huà)的中心和主體，凡會(huì)作畫(huà)者幾乎都能作佛畫(huà)，而且曹不興、顧愷之、張僧繇等畫(huà)壇高手首先是由于其精妙的佛畫(huà)而聲名遠(yuǎn)播的。中國(guó)畫(huà)史有關(guān)中國(guó)佛教藝術(shù)的記載始自魏晉，佛教畫(huà)成為中國(guó)繪畫(huà)當(dāng)中一個(gè)主要科目也是從魏晉南北朝開(kāi)始的。而這一歷史時(shí)期佛教繪畫(huà)的主要部分則是寺廟壁畫(huà)和石窟壁畫(huà)，宣傳苦行的佛本生故事，崇揚(yáng)佛法無(wú)邊的降魔變，以智慧超常的維摩詰居士為主體的維摩詰經(jīng)變等等，都是一畫(huà)再畫(huà)的題材。魏晉南北朝佛教繪畫(huà)的成就還不止于此，中國(guó)傳統(tǒng)繪畫(huà)的倫理意義為佛教教義所充實(shí)，繪畫(huà)技術(shù)技巧漸趨成熟，而書(shū)法審美的自覺(jué)和研究的熱情又促進(jìn)了繪畫(huà)技法的自覺(jué)和精研，這樣，即使在佛教繪畫(huà)中，繪畫(huà)也不單是闡釋佛理教義的工具，而同時(shí)是創(chuàng)造美的行為。
　　以六朝作品為代表的中國(guó)早期佛教繪畫(huà)，有著什么樣的特點(diǎn)呢？一是繪畫(huà)形象借鑒、摹仿的痕跡和民族化的努力。中國(guó)的佛畫(huà)一開(kāi)始自然是以西域天竺傳來(lái)范本為師的臨摹，甚至最早的佛畫(huà)家也是外國(guó)僧人，例如漢明帝時(shí)，天竺僧人攝摩騰等人曾畫(huà)“首楞嚴(yán)二十五觀”圖畫(huà)于保福院。經(jīng)過(guò)必要的學(xué)習(xí)、摹仿階段，中土佛教畫(huà)家逐漸成長(zhǎng)起來(lái)，在研求、吸收外來(lái)藝術(shù)的同時(shí)，繼承了中國(guó)悠久的文化藝術(shù)傳統(tǒng)，融而為一，到晉的衛(wèi)協(xié)、顧愷之的時(shí)候，佛畫(huà)已開(kāi)始顯示出某些中國(guó)民族特色了，盡管這種中國(guó)佛教繪畫(huà)民族樣式的最后完成要到唐代吳道子的時(shí)代。從絲綢之路和內(nèi)地遺存至今的克孜爾、莫高窟、麥積山、榆林窟，炳靈寺等石窟壁畫(huà)中，我們可以看出佛畫(huà)造型逐漸開(kāi)始擺脫印度化、希臘化造型（希臘藝術(shù)的影響曾由犍陀羅藝術(shù)經(jīng)西域傳入中土）的痕跡，帶上中國(guó)民族造型特征。北魏中期以后的人物造型，受南朝文化影響，皆趨于“秀骨清像”了。二是繪畫(huà)表現(xiàn)技法的進(jìn)步。域外佛畫(huà)的裸袒或薄衣式造型，明暗暈染技法，和以人物尺寸大小區(qū)別其社會(huì)地位從而突顯主體的構(gòu)圖方式，影響了中國(guó)畫(huà)家，被一些畫(huà)家吸收到自己的創(chuàng)作中，張僧繇用天竺法畫(huà)凹凸花便是例子。三是現(xiàn)實(shí)生活因素的雜入。六朝壁畫(huà)情節(jié)復(fù)雜、場(chǎng)面壯觀、氣勢(shì)宏大，大多是以大乘經(jīng)典為根據(jù)的，在圖畫(huà)中常常可以見(jiàn)到現(xiàn)實(shí)生活片斷的描繪，尤其在南北朝與隋之交的佛教壁畫(huà)中，人物造型動(dòng)作、環(huán)境背景的描繪都顯示出較有寫(xiě)實(shí)性的表現(xiàn)水平，折射出當(dāng)時(shí)現(xiàn)實(shí)生活的某些方面。四是繪畫(huà)主體的變化。由于繪制佛寺石窟壁畫(huà)之需，大批民間畫(huà)工加入了繪制行列，士大夫畫(huà)家也因時(shí)尚而紛紛參與佛畫(huà)繪制。繪畫(huà)主體由六朝以前繪畫(huà)內(nèi)容、風(fēng)格有別的宮廷畫(huà)工和文人畫(huà)家，變成為以佛教為共同題材的士大夫畫(huà)家、民間畫(huà)工、沙門(mén)釋子的聯(lián)合隊(duì)伍，他們的審美趣味和藝術(shù)追求也相互影響。五是南北畫(huà)風(fēng)的差異。大略來(lái)看，南方（后來(lái)是南朝）的佛教繪畫(huà)以寺觀壁畫(huà)為主，卷軸次之，畫(huà)風(fēng)綺麗精巧，頗多新意，中國(guó)味較北方佛畫(huà)多。北方（后來(lái)是北朝）的佛教繪畫(huà)以石窟壁畫(huà)為主，寺觀壁畫(huà)次之，畫(huà)風(fēng)雄渾富麗，較之南方佛畫(huà)多摹仿，多西域風(fēng)。
　　魏晉南北朝是中國(guó)書(shū)法藝術(shù)史上興盛時(shí)期（另一個(gè)興盛期為隋唐），正是佛教隆興之時(shí)。佛門(mén)中高僧大德以書(shū)藝為佛事服務(wù)者比比皆是，文人士大夫、書(shū)林高手寫(xiě)經(jīng)書(shū)碑亦大有人在。魏晉南北朝翻譯出的佛經(jīng)典籍有幾千部之多，其對(duì)書(shū)法藝術(shù)的傳播和促進(jìn)畫(huà)已開(kāi)始顯示出某些中國(guó)民族特色了，盡管這種中國(guó)佛教繪畫(huà)民族樣式的最后完成要到唐代吳道子的時(shí)代。從絲綢之路和內(nèi)地遺存至今的克孜爾、莫高窟、麥積山、榆林窟，炳靈寺等石窟壁畫(huà)中，我們可以看出佛畫(huà)造型逐漸開(kāi)始擺脫印度化、希臘化造型（希臘藝術(shù)的影響曾由犍陀羅藝術(shù)經(jīng)西域傳入中土）的痕跡，帶上中國(guó)民族造型特征。北魏中期以后的人物造型，受南朝文化影響，皆趨于“秀骨清像”了。