戒臺寺依山而建，遠遠就能看見寺院的紅墻高高聳立在山上。臨墻而植的樹上掛了不少紅燈籠。山門、天王殿等建筑，只在寺中占小小一角，其它部分散落有花園和建筑，樹木、石雕錯落而立，莊嚴中多了一點靈動，整個布局給人一種節奏感。

　　千佛閣曾是戒臺寺內最為輝煌的建筑，因年久失修，殿墻倒塌而不復存在了。唯一能讓我們想象出它當年氣勢的，就是存放在戒壇殿山門里的那座古老佛龕。木質結構的佛龕，占滿了整個山門。佛龕的框架上雕琢著數百條形色各異的龍，栩栩如生，讓人聯想到它當年的莊重威嚴。

　　戒臺寺真正精彩的部分是因之得名的戒壇。這座全國聞名的戒壇始建于遼代咸雍五年(1069年)，與福建泉州開元寺、浙江杭州昭慶寺的戒壇并稱為“中國三大戒壇”。因戒臺寺戒壇規模居首，又有“天下第一壇”之稱。寺內的戒壇可以授佛門的最高戒律——菩薩戒，這是除藏傳佛教的布達拉宮外，唯一可以授菩薩戒的地方。因此，歷史上的戒臺寺在中國佛教界占有重要的地位。

　　戒臺寺的戒壇大殿平面呈正方形，為重檐盝頂與四角攢尖式相結合的木結構建筑。大殿頂部四面呈坡形，正中部分是一個正方形的小平臺，臺上安有明成化十三年(1477年)僧人德秀捐贈的銅質鍍金寶頂。殿頂上的上下檐之間有風廊環繞，便于殿頂的木質構件通風透氣，防止糟朽，也便于日常維修。兩層檐的檐角皆掛有風鈴，上層為圓形，下層為方形，象征著“天圓地方”。

　　戒壇殿的殿門上高掛“選佛場”的匾額，進入大殿一種莊重的氣勢隨之而來。戒壇分3層，每層臺均為須彌座造型，上下枋雕有流云藩草，束腰處雕有佛龕。每個佛龕內均有泥塑戒神，雕像高不盈尺，但雕工相當精細，姿態各異。整座戒臺共有佛龕113個，安放113座泥塑彩繪的戒神。戒壇上是釋迦牟尼佛的坐像，像前有10把椅子，是當年僧人傳戒、授戒時“三師七證”的座位。

　　在過去，戒臺寺最重要的佛事活動就是在戒壇大殿“開壇演戒”。開壇演戒分為兩種，一種是為佛教徒授戒，另一種是在戒壇為佛教徒講解戒律，也稱作演戒。

　　佛教戒律分為五戒、八戒、十戒、具足戒和菩薩戒。菩薩戒是佛門最高等級的戒律，一般授予地位很高的人，隋煬帝、唐睿宗、唐肅宗、唐德宗都受過菩薩戒。唐朝的鑒真大師東渡日本后，也給日本國的國王和王公貴族共430多人授過菩薩戒。菩薩戒也可以授給出家人，但對于僧人講，這不是必須要受的戒律，要根據其在佛門的地位、學識和自身愿望，才能被授予菩薩戒。僧人受了菩薩戒就等于成了佛祖釋迦牟尼的入室弟子，取得了與諸位大德菩薩相等的地位，因而在佛門具有很高的地位。

　　戒臺寺的授戒儀式非常隆重，一般在夜半時分舉行。戒壇大殿內香煙氤氳，鐘鼓齊鳴，數百名僧人肅立于戒壇周圍，作為三師七證的10名高僧端坐在戒壇之上，佛祖像前。正面有3個座位，正中是衣缽傳燈本壇壇主，左側是羯摩阿阇黎，右側是教授阿阇黎，以上稱為“三師”。三師左側有4個座位，右側3個座位，是7位尊證阿阇黎的座位，稱為“七證”。新受戒的僧人經過沐浴，焚香，換上新僧衣，分3人一壇，跪在戒壇下方正面，羯摩阿阇黎作為主持人，教授阿阇黎作為禮儀師宣讀戒條，壇主逐條詢問受戒人，“汝能持否？”受戒人回答：“能持。”詢問完畢后，7位尊證認為傳戒符合戒規，就齊聲說：“戒成。”傳燈壇主向受戒人頒發本寺的度牒，即僧人的身份證明。

　　因為受過菩薩戒的僧人可以修成菩薩果，再由菩薩修煉成佛，故而戒臺寺的戒壇大殿又叫“選佛場”。授戒寺院的本壇壇主等于是代佛收徒，以佛和菩薩的代理人身份向受戒人授菩薩戒律，因此被視為僧人一種崇高的榮譽。