中國的彌勒信仰，自兩晉初傳中土，到南北朝時期的繁榮，再到隋朝的由盛轉衰，中唐以后逐漸式微。在這一演變過程中，隋王朝短暫的幾十年是最重要的轉折期：既是前面盛行期的延續，又是新的衰落的開始。本文試圖通過對隋朝彌勒信仰的研究，考察隋朝彌勒信仰的狀況以及隋朝彌勒信仰由盛轉衰的原因。
一、彌勒信仰的興起及在南北朝時期的盛行
彌勒信仰起源于印度，早在部派佛教時期，就已經出現彌勒將于未來成佛的說法。大約在公元前二百年至公元后二百年間，伴隨著大乘佛教的興起，彌勒崇拜便在印度迅速發展起來。近代考古學家在印度古代著名的佛教藝術中心犍陀羅，出土了公元二世紀后期的彌勒像，由此可以推定，印度的彌勒信仰，于公元二世紀至三世紀，已經頗為流行了。
中國的彌勒信仰，始于晉代有關彌勒經的傳譯。最早將彌勒經典傳入中土的，當是西晉的竺法護。法護的祖先是月支人，世居敦煌郡。西晉惠帝太安二年(303)譯出的《彌勒下生經》(亦名《彌勒當來下生經》或《彌勒成佛經》)一卷，同時，還譯有《彌勒菩薩所問本愿經》一卷。
五世紀初葉，鳩摩羅什于后秦弘始四年(402)譯出《彌勒成佛經》一卷，還譯有《彌勒下生成佛經》一卷。南朝宋初，又有北涼沮渠京聲所譯《觀彌勒上生兜率天經》行世。其中，《彌勒下生經》、《彌勒成佛經》和《彌勒上生經》被稱為“彌勒三部經”。這些彌勒經典的傳譯，無疑為彌勒信仰在中國的流行奠定了基礎。
隨著彌勒經典的譯出和廣泛傳播，彌勒信仰在上層社會乃至民間迅速流傳開來，成為先于阿彌陀佛和和觀世音菩薩的信奉對象。到南北朝時期，彌勒信仰逐步走向鼎盛。彌勒信仰在南北朝時期的盛行，主要表現在下面幾個方面。
1、彌勒經典的大量翻譯和廣泛傳播。除了上面提到的經典之外，兩晉南北朝還有很多關于彌勒的經典在社會上流傳，還有數目眾多的所謂偽經和摘抄本。此外，隨著彌勒信仰的普及，還出現了一些稱贊彌勒的文學作品，如支道林的《彌勒贊》、南朝宋明帝的《龍華誓愿文》等，用文學的語言，贊美彌勒上生兜率凈土和下生成佛。如此眾多的彌勒經典及有關彌勒的文學作品的出現，足以說明彌勒信仰在當時的盛行情況。
2、高僧大德發愿往生兜率凈土者眾多。東晉以來，倡導往生彌勒兜率凈土信仰的著名人士，有東晉名僧道安及其弟子曇戒等八人，有五世紀著名的西行求法者法顯，有南朝宋初的比丘尼玄藻、光靜、梁比丘尼凈秀等，有北魏北齊的沙門統法上、北齊曇衍，還有天臺二祖南岳慧思等。這些高僧不僅自己身體力行，常誦彌勒名字，發愿往生，而且帶到和影響著弟子輩及廣大信眾對彌勒的信仰。
3、彌勒造像甚為普遍。造像是佛教信仰方式的一種，比較某一時期或某一地區佛教徒所造佛像的種類及造像數量的變化，也可以從一個側面反映出彼時彼地民間佛教信仰的狀況。南北朝時期，北方地區的彌勒造像十分普遍，敦煌、云岡、龍門等地均有數量眾多的彌勒造像。表現在形態上，既有交腳彌勒像(彌勒菩薩像)，又有類似釋迦牟尼佛像的彌勒佛像(彌勒下生成佛像)
據《金石萃編》卷二十六—三十七、《八瓊室金石補正》卷十二—二十三所載，北朝時的造像數目，略如下數：(1)釋迦佛像59軀；(2)彌勒佛像48軀；(3)觀世音菩薩像31軀；(4)阿彌陀佛像16軀；(5)定光佛像4軀；(6)盧舍那佛像3軀；(7)文殊菩薩像2軀；(8)阿□佛像1軀；(9)大空王佛像1軀。又據塚本善隆《北朝佛教史》統計，北魏在龍門石窟供造佛像206尊，其中有釋迦像43尊，彌勒想35尊，觀世音像19尊，無量壽像(或阿彌陀佛像)10尊。
另外，日本佐騰智永《北朝造像銘考》列舉了云岡、龍門、鞏縣諸石窟和所知傳世金銅像的類別數字，其中，有關釋迦、彌勒、阿彌陀(無量壽)及觀世音四尊像有紀年的數字如下：北魏：釋迦103尊，彌勒111尊，阿彌陀(無量壽)15尊，觀世音64尊。東魏和北齊：釋迦46尊，彌勒36尊，阿彌陀(無量壽)17尊，觀世音94尊。西魏和北周：釋迦29尊，彌勒3尊，阿彌陀(無量壽)1尊，觀世音13尊。從這些統計數字可以看出，北魏時時的佛教造像，以釋迦、彌勒為最多，遠遠超過阿彌陀和觀世音，而觀世音造像則在北魏分裂后急劇增加。
由上可知，南北朝時北方的民間佛教，仍以本師釋迦牟尼為主要崇拜對象，彌勒佛(或菩薩)則成為僅次于釋迦牟尼而先于阿彌陀佛和觀世音的民間崇拜對象。
二、隋朝的彌勒信仰
從隋文帝開皇元年(581)到隋恭帝義寧二年(618)，隋王朝僅僅經過了三十七個年頭。然而，在這短短的三十余年中，隋代的佛教卻有了創造性的發展，形成了極具特色的中國化佛教的新階段，奠定了佛教在唐朝進一步輝煌的基礎，中國佛教由是補入了持續數百年之久的繁榮昌盛期。
隋代佛教的主要內容，在物化層面，包括度僧、建寺、建塔、、造像、寫經等；在佛教義學上，主要表現為南北學風的綜合，以及在此基礎上的創新——中國化佛教宗派的創立；在佛教的傳播方面，表現為佛教在民間的深入，佛教組織義邑、法社的發展，齋會的興盛，以及佛教從中國向鄰國的傳播，中國作為世界佛教中心的逐步確立。
伴隨著隋代佛教的全面發展，隋朝的彌勒信仰，也發生了重大的變化，進入了新的發展階段。若從彌勒信仰興衰史的角度觀之，隋朝的彌勒信仰，既是北朝盛行期的延續，又是新的衰落的開始。下面從幾個方面簡述隋朝彌勒信仰的狀況。
1、彌勒經典的傳播。
彌勒類經典在隋朝繼續流傳，除上述經典外，從兩晉至隋唐，各種經記錄所記載的有關彌勒的經典還有很多。梁僧佑《出三藏記集》卷三、卷四失譯經錄中還載有：《彌勒經》一卷、《彌勒當來生經》一卷、《彌勒下生經》一卷、《彌勒菩薩本愿待時成佛經》一卷(抄)、《彌勒為女身經》一卷，卷四還載有未見經文者，如《彌勒受決經》一卷、《彌勒作佛時經》一卷、《彌勒難經》一卷、《彌勒須河經》一卷。同書卷五偽經錄中載有《彌勒下教經》一卷。隋法經《眾經目錄》卷二亦載有此類偽經：《彌勒成佛本起經》十七卷、《彌勒下生觀世音施珠寶經》一卷、《彌勒成佛伏魔經》一卷。唐智升《開元釋教錄》卷十八別錄中《偽妄亂真錄》所載的更多：《彌勒下生遣觀世音大勢至勸化眾生舍惡作善壽樂經》一卷、《隨身本官彌勒成佛經》一卷、《彌勒摩尼佛說開悟佛性經》一卷、《彌勒下說呢感救度苦厄經》一卷、《彌勒勇意菩薩將僧忍見彌勒并示地獄經》一卷、《彌勒下生甄別罪福經》一卷等。這些經典絕大多數都是中國人自己造的所謂偽經，宣傳彌勒下生成佛，普度眾生。如此多的偽經的出現，足以說明彌勒信仰的普及與盛行。
2、隋代僧侶的彌勒信仰事例。
隋代僧侶持彌勒信仰者，不乏其人。
北齊高僧法上(495—580)。精研地論、涅槃，隋許多學僧如凈影慧遠等都是他的弟子。法上卒于北周大象二年(580)七月，即隋朝建立的前一年。《續高僧傳》卷八《法上傳》載：“山之極頂造彌勒堂，眾事莊嚴，備殫華麗，四事供養百五十僧。及齊破法湮，不及山寺。上私隱俗服，習業如常，愿若終后覲睹慈尊，如有殘年，愿見隆法，更一頂禮慈氏如來。”
北齊曇衍，地論南派慧光的弟子，《續高僧傳》卷八《曇衍傳》曰：“以開皇元年三月十八日，忽告侍人無常至矣，便誦念彌勒佛，聲氣俱盡，于時正中，傍僧同觀，顏色怡悅，時年七十有九。”
《續高僧傳》卷十二《靈干傳》記載了靈干“遇疾悶絕”后，在兜率陀天遇見慧遠之事。文曰：“至(開皇)十七年(597)遇疾悶絕，唯心不冷，未感藏殯。后醒述云：‘初見兩人手把文書戶前而立曰：官須見師。俯仰之間乃與俱往，狀如乘空，足無所涉。到一大園，七寶樹木；端嚴如畫。二人送達，便辭而退。干獨入園，東西極目，但見林地山池，無非珍寶，焜煌亂目，不得正視。樹下花座，或有人坐，或無坐者。忽聞人喚云：靈干汝來詞耶？尋聲就之，乃慧遠法師也。禮訊問曰：此為何所？答：是兜率陀天，吾與僧休同生于此，次吾南座上者，是休法師也。遠與休形并非本身，頂戴天冠，衣以朱紫，光偉絕世，但語聲似舊，依然可識。可謂干曰：汝與我諸弟子后皆生此矣。’因而覺悟，重增故業，端然觀行，絕交人物。”大業八年(612)正月靈干去世，春秋七十有八。傳中還記載了靈干曾造彌勒天宮觀及蓮華藏世界海觀等。其文曰：“初干志奉華嚴，常依經本作蓮華藏世界海觀及彌勒天宮觀。至于疾甚，目晴上視，不與人對，久之乃垂顧如常日。沙門童真問疾，因見是相，干謂真曰：‘向見青衣童子二人來召，相隨而去，至兜率天城外，未得入宮。若翹足舉望，則見城中寶樹花蓋；若平里則無所見也。’旁侍疾者曰：‘向舉目者，是其相矣。’真曰：‘若即住彼，大遂本愿矣。’干曰：‘天樂非久，終墜輪回，蓮華藏世界是所圖也。’”從上面對話可知，童真對兜率凈土亦甚向往，而靈干本人卻好象更愿往生蓮華世界。
《續高僧傳》卷十《智琳傳》載：隋大業九年(613)五月初，“有清信士劉正勤，請講彌勒。”
同書卷二《彥琮傳》載：彥琮卒于大業六年(610)七月二十四日，“初大漸之晨，形□神爽，問弟子曰：‘齋時至未？’對曰：‘未也。’還瞑目而臥，如此再三，乃回身引頸向門視日(曰)：‘齋時已至，吾其終矣。’索水盥手焚香，迎彌勒圖像，合掌諦觀，開目閉目乃經三四，如入禪定，奄爾而終。”
《八瓊室金石補正》卷二十五《慧日道場僧惠云墓銘》載：“開皇十四年(594)……(惠云)端坐正色，稱彌勒佛名，愿生兜率天上，舍于內侍者。”
史籍中所載隋代僧侶信奉彌勒的事跡還有很多，在洗不一一列舉。從上面所引僧傳的記載可以看出，隋代僧侶信仰彌勒的形式，還是以上生信仰為主，具體表現為供奉彌勒畫像，臨終稱念彌勒名號，發愿往生兜率天宮。
3、民間的彌勒信仰
隋代民間的彌勒信仰，以下生信仰為主，突出地表現在利用彌勒諸經中有關“彌勒即將出世”的預言，并以此為號召，發動暴力反叛。
早在北魏末年，就有沙門法慶領導的大乘起義，口號是“新佛出世，除去舊魔”。北魏宣武帝延昌四年(515)九月，“沙門法慶聚眾反于冀州，殺阜城令，自稱大乘”。同年九月被鎮壓。第二年，大乘余眾又突襲瀛州城，沖進州衙，很快又被鎮壓。
在隋朝短短的三十多年中，以彌勒出世為號召的農民起義就有三次。據《隋書》卷三《煬帝紀》載：“(大業)六年(610)春正月癸亥朔旦，有盜數十人，皆素冠練衣，焚香持華，自稱彌勒佛，入自建國門，監門者皆稽首。既而奪衛士仗，將為亂。齊王□遇而斬之。于是都下大索，與相連坐者千余家。”
大業九年(613)，又有唐縣(今河北唐縣略北)人宋子賢，善為幻術，自稱彌勒出世，遠近信眾，日數百千人。時煬帝正在高陽(故屬瀛州)，宋子賢欲舉兵襲擊乘輿。事情泄露，宋被擒殺，被連坐者一千多家。稍后，還有扶風向海明，也自稱彌勒佛出世，舉兵造反，聚眾數萬，建元稱帝。
數年之間發生多起以“彌勒出世”為號召的農民起義，反映了彌勒下生信仰在隋唐的民眾中有非常深厚的基礎。而連續不斷的彌勒教派起義，直接威脅著封建王朝的統治，引起了統治者不安和警惕。后來彌勒教派屢造禁止，彌勒信仰逐漸走向衰落。
4、隋朝的彌勒造像
造像是北方佛教的傳統，隋王朝繼承了這一傳統，并有所發展。據《辯正論》卷三載，從開皇初到仁壽末，文帝共建造各種大小佛菩薩像十萬六千五百八十軀，修治故像一百五十萬八千九百四十余軀。煬帝一代，共鑄刻新像三千八百五十軀，修治舊像十萬一千軀。可惜的是，由于史無記載，我們無從得知所造佛像的種類。據《金石萃編》卷三十八—四十、《八瓊室金石補正》卷二十四—二十八所載，隋朝時的造像數目，約如下數：(1)阿彌陀佛像13軀體；(2)彌勒佛像9軀；(3)觀世音菩薩像9軀；(4)釋迦佛像3軀。此二書所列的數目雖然極不完整，同數以萬計的隋代造像相比，甚至只能說是滄海一粟，但從中也反映了隋代造像種類的明顯變化，阿彌陀佛像已經位居第一，超過了彌勒和釋迦。
這種變化在唐朝更加明顯。以龍門的造像為例，自“北朝后期至隋，龍們造像衰歇。唐初復興，所造尊像發生了巨大的變化。從公元620年起至710年，釋迦像加優填王一共十八尊，彌勒更減至十二尊，而阿彌陀達一百二十多尊，觀世音亦達四十五尊，都大大超過了釋迦和彌勒”。
可以看出，從南北朝后期至隋，民間佛教徒的崇拜對象正在發生著明顯的變化。彌勒崇拜已從先前的遠居彌陀之上，變為位于其下，而阿彌陀佛西方凈土崇拜則迅猛發展，成為民間佛教徒的主要崇拜對象。
三、隋朝彌勒信仰衰落的原因從前述隋朝彌勒信仰的狀況可知，有隋一代，彌勒信仰延續著前期的昌盛，保持了相當的影響力。
但是，衰落是顯而易見的，特別是相對于日益普及的彌陀信仰而言，更是如此。下面將對彌勒信仰由盛而衰的原因作一簡略剖析。
1、假借彌勒旗號的暴力反叛，引發了統治這對彌勒信仰的警覺和禁止，是導致彌勒信仰衰落的主要原因。
根據彌勒經典記載，彌勒下生成佛，是五十七億多年之后的事，那時，人們的壽命已達到八萬四千歲，富足安樂，遠離刀兵水火之災。而彌勒下生成佛，主化娑婆世界，目的是度化釋迦未度之眾生，將此世界化為清凈佛土。這些內容本來與起義、反叛沒什么關系，但受盡苦難的人們，由于對現實社會的極度不滿，和對未來美好生活的迫切期望，遂假借彌勒出世的名義，作為其試圖改變現實社會的工具，這實際上是對彌勒下生信仰的曲解。但這種曲解客觀上確實為人們提供了改變苦難現狀、追求太平盛世的理論武器，也導致了彌勒信仰的式威。
隋王朝對參加反叛的彌勒信眾殘酷鎮壓，誅連甚廣。隋末唐初，雖未見有明文禁止彌勒教派，但可以推想，彌勒信仰必然受到限制。《續高僧傳》卷二十五《曇選傳》記錄了唐初僧人曇選告誡徒眾結聚作道場所說的一番話：“自佛法東流矯詐非少。前代大乘之賊，近時彌勒之妖，詿誤無識，其徒不一，聞爾結眾，恐壞吾法。”話中表達了對被誤認為“大乘之賊”與“彌勒之妖”的擔心和恐懼，說明唐初統治者對彌勒教派應是嚴厲禁止的。及至唐玄宗三年(715)，頒發了《禁斷妖訛等敕》，明令禁止“白發長衣，假托彌勒下生”等活動。
2、彌勒凈土信仰興盛，與此相應，出現了許多“贊揚彌陀，貶抑彌勒”的言論，這是彌勒信仰衰落的又一原因。
阿彌陀凈土信仰早在漢魏之際就已傳入中國內地，到南北朝后期，由于曇鸞的大力提倡而影響劇增。彌陀凈土學說因其簡單易行，而更容易為廣大信眾所接受。入隋之后，又得到智□、到綽等的弘揚。道綽在其《安樂集》中從多方面比較了彌勒凈土與彌陀凈土的優劣，盛贊彌陀凈土之優，貶抑彌勒凈土為劣；智□《凈土十疑論》中也有“揚彌陀，抑彌勒”的說法。這些言論有的固然有宗派貶斥異己的因素，但在一定程度上也反映了當時人們的一般看法，同時又對民間信眾的信仰取向產生影響。這樣，彌勒信仰逐漸衰落，而彌陀信仰則迅速普及，流行日廣。
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