淘金熱潮與佛教的傳入

　　十九世紀中葉，中國歷經鴉片戰爭及洪楊之亂，民生艱難，因此當沿海華人聽說美國加州發現金礦時，就不顧生命的危險，一窩蜂地懷著挖金之夢遠渡重洋，來美國打天下，也將他們所信仰的佛教帶入，但當時華人備受排擠，只是在小小的佛堂廟宇中拜拜而已，并沒有將佛法弘揚開來。盡管如此，佛寺扮演了撫慰心靈的角色，是華人生活中不可或缺的一環。

　　十九世紀末葉，夏威夷需要大量勞工種植甘蔗與鳳梨，這又吸引了大量的日本人抱著衣錦還鄉的美夢，千里迢迢來此謀生。

　　中國的滿清政府腐敗無能，不但不管移民生死，而且責備移民觸犯國法，遑論弘揚佛教，宣慰僑胞；相對于此，日本佛教則因為：一、得到本山（總部）的支持，派遣傳教師來此建寺弘法；二、夏威夷卡拉烏阿國王訪日期間得到日本盛情，而且當時民族學知識不完備，許多夏威夷人以為與日本人是同族關系，而得到先天上的優勢。一八八九年，日僧曜日蒼龍（ Soryu Kagai）到達夏威夷，以法水來撫慰日本移民的思鄉之情，兩年后，凈土真宗西本愿寺派宮本惠順（ Eijun Miyamoto）來此建寺。但這些僧眾的布教活動都局限在日本僑民的圈子里。

　　宗教會議與佛教的生根 

　　一八七五年，奧葛特上校在紐約創立“靈智學會”（ Theosophical Society），經由這個組織所出版的刊物和主辦的演講，使一些美國人對轉世、因果及涅槃等觀念漸有認識。一八八○年，奧葛特上校赴錫蘭受持五戒，是為第一位美籍優婆塞。同年，英國阿諾德爵士的《亞洲之光》詩集在波士頓出版，激起美國人對佛教的興趣。一八九一年，達摩波羅在可倫坡成立“摩訶菩提協會”，其所出版的《摩訶菩提月刊》（ Mahabodhi  Journal）受到重視， 因而被邀請出席一八九三年的“世界宗教會議”（ World‘s  Parliament  of  Religions）發表論文。 在這次會議中，出席者大部份是耶教徒，但達摩波羅及宗演禪師的演說卻傾倒全場，使更多人認識到佛法的偉大。此后，越來越多的美國知識份子從事佛學的研究，佛書的出版也驟然增加。其中，尤以華倫（ Henry  Clarke  Warren, 一八五四至一八九九）創辦的“哈佛東方叢書”（ The  Harvard  Oriental  Series ）成績最為斐然， 其他如蘭曼（ Charles  Rockwell  Lanman ）、克拉克 （ Walter Eugene Clarke）、 印加斯（ Daniel H.Ingalls）、 依文思（ W. Y. Evans-Wantz）、史特勞斯（ C. T. S. Strauss）
、哥達德（ Dwight Goddard）、陳觀勝（ Kenneth Chen）等美國一流的教授學者， 都為佛學在美國的傳播作出貢獻。 暢銷書《佛陀的福音》（ The Gospel ofBuddha）作者卡洛斯（ Paul Carus, 一八五二至一九一九），在“世界宗教會議”中對于宗演禪師的論文大為感動，遂于一八九七年聘請他的弟子鈴木大拙（ DaisetzTeitaro Suzuki）到伊利諾州的 Open Court Publishing Company 擔任編輯，寫下為數頗多的佛教論文、翻譯及書評。一九○九年，他返回日本從事教學、研究，編輯英文版的《東方佛教》（ Eastern Buddhist）雜志，同時又用英文寫了很多有關佛學，尤其是禪宗的著作。

　　“世界宗教會議”之后，日本佛教徒發現美國是宣揚佛教的一塊沃土，一八九四年，日本凈土宗本部派岡部學應（Rev. Gakuo Okabe）到夏威夷，他背著阿彌陀佛的圣像四處傳教，一八九六年在夏威夷島上的甘蔗農場設立第一座凈土宗寺院；一八九九年，凈土真宗西本愿寺僧侶園田宗惠（ Rev. Shuei Sonoda）及西島覺了（ Rev.Kakuryo Nishijima）銜命抵達舊金山弘法，創立北美佛教會（Buddhist  Mission  ofNorth  America），是為美國第一個佛教組織，一九四二年，改名為“美國佛教會”（Buddhist  Church  of  America）。此后日本佛教各宗派均紛紛派人在美國建寺弘法。

　　一九○五年，舊金山的羅素夫婦前往日本隨宗演禪師習禪，翌年，宗演禪師應邀訪美之后，認為在美國宣揚禪宗的時機已經成熟。 他的弟子宗活（ Sokatsu Shaku,一八六九至一九五四）于一九○六年率領六名弟子來美，在舊金山建立禪中心，返美時，留下一名在家弟子佐佐木指月（ Shigetsu Sasaki, 一八八二至一九四六），他在一九三○年于紐約成立“美國佛教協會”（Buddhist Society of America），一九四五年改名為“美國第一禪堂”（ First Zen Institute of America）。佛教道場的建立不但安定人心，也增進移民對故鄉的強烈認同，其所舉辦的各種佛教活動，更使得佛寺成為多元化的文教中心。
中國佛教方面，太虛大師曾于一九二九年來美國及檀香山各個大學及宗教組織巡回講演，受到熱烈歡迎，各大報紙也視為重要消息予以登載，但可惜沒有僧團繼踵而來，所以中國佛教八宗圓融的大乘妙諦雖然適合歐美人士的心性，但終歸只有播種而無耕耘，無法在此開花結果。

　　戰爭洗禮與佛教的開展 

　　二次世界大戰之后的美國是國勢最強的時代，但經過戰爭的洗禮，也是道德觀念與哲學思想開始革命的一個時代，知識份子開始對耶穌教教義產生懷疑，人們開始對意識活動及心理狀態的研究產生興趣，并且向往禪宗那種無言的境界，剛好鈴木大拙也在一九五○到一九五八年間又來美國執教于哥倫比亞大學，余暇口說筆書，敷演禪法，在天時、地利、人和一應俱全的情況下，禪風靡漫整個美國，除了日本禪師來美國指導坐禪之外，美國本地的禪師也急速增加，甚至有所謂披頭禪、嬉皮禪的產生，雖然這兩種禪與正統禪有別，但是也有嬉皮后來成為正統禪的修行者。

　　二次世界大戰之后，美國士兵派駐日本，其中有許多人娶了當地的女子為妻，據統計，當時大約有五萬個戰爭新娘。這些婦女大多信奉日蓮正宗，她們隨丈夫回到美國之后，當然也就把這個宗派帶到美國，甚至使她們的夫家改變原有信仰，而且自從一九六三年貞永昌靖（ Maysyasu Sadanaga， 后來改名為 George  Williams）投入該宗，在他的積極運作下，信徒大增，日蓮宗成為五○年代到六○年代美國佛教的主流之一。

　　二次世界大戰期間，美國開始參與亞洲各國的軍事行動，接著韓戰、越戰、第七艦隊防守臺灣海峽等等，凡此都使美國人有機會接觸到東方文化的主流佛教，甚至在美國大學的課程里也出現相關課程。一九四九年，中共政權成立，許多華人移居香港、臺灣，其中也有少數人移民美國，七○年代以后，由于臺灣及美國當局均放寬限制，許多出家人相繼赴美弘法，中國佛寺也因此在華埠地區相繼成立，例如：一九五三年由知定法師創辦的檀香山華僑佛教總會虛云寺，與一九五五年由鄧燮榮居士等人籌建的夏威夷中華佛教總會檀華寺（ Hawaii Chinese Buddhist Society），都是檀島著名的中國佛寺；一九六二年應金玉堂女士在紐約創辦的“美東佛教會”，是美國東部中國佛寺的嚆矢；一九六○年舊金山的“美洲佛教會”，則是西海岸第一間佛寺。一九六八年，宣化法師在舊金山成立的金山寺（Sino-America BuddhistAssociation），收了許多美國籍的弟子；沈家楨居士于一九七○年之后，相繼在紐約創辦的“大覺寺”、“莊嚴寺”及“國際譯經院”，目的在提倡佛學研究；一九七五年，圣嚴法師創立禪中心（ Ch‘an Center）；一九七八年，凈海法師及永惺法師在休士頓成立德州佛教會。

　　一九五九年，中共進入西藏，喇嘛紛紛出走印度、歐洲，并展轉來到美國，其中將藏傳佛教傳入美國者， 主要有三位：一、川巴（Chogyan Trungpa）：于一九六七年來到美國，在佛蒙特州（Vermont）的巴內特（Barnet）創立虎尾禪坐中心（Tailof Tiger Meditation Center），于科羅拉多州（Colorado）的寶爾多（Boulder）成立Karma Dzong禪坐中心。二、塔尚（ Tarthang Tulka）：于一九六八年來到美國，翌年在加州柏克萊校園旁的山坡上設立西藏寧瑪坐禪中心（Tibetan  Nyingmapa Meditation  Center），是第一個專為美國人設立的西藏禪坐中心，后來又陸續設立佛學院、出版社、印經院及一個完全自給自足的西藏佛教社區奧地安西藏寧瑪文化中心（ Odiyan  Tibetan  Nyingma  Culture  Center ）。  三、噶瑪巴（ Kamapa）：于一九七四年率弟子到美國，后由數位喇嘛在紐約市建立道場，在加拿大創辦佛學院。

　　大法西來與佛光普照 

　　一九七六年，星云組團代表中國佛教會訪問美國，慶祝美國立國兩百周年及弘揚大乘佛法，此后美國不少友人及信徒前來佛光山參訪，并邀請星云前往西方建寺弘法。一九七八年，時機已經成熟，慈莊法師及依航法師先到美國準備籌建道場事宜，并預先將此道場命名為“西來寺”，取其“大法西來”之意，一個月后，星云隨即赴美勘察建筑用地，并接受東方大學頒發榮譽博士學位。八月八日，國際佛教界人士如越南天恩博士（東方大學校長）、美國普魯典博士、麥克律師、錫蘭毘雅藍達、德國阿難達比丘、西藏格爾深喇嘛、英國蒲如丁醫師、日本中嵨清先生、中國褚柏思居士、香港了知法師、阿根廷王國正居士、馬來西亞吳美云居士等二十余人，以推動國際佛教為宗旨，共同發起組織“國際佛教促進會”（ International  Buddhist  ProgressSociety），一致推舉星云為會長。

　　當星云發現原先的寺址是住宅用地，不能作為宗教集會場所時，旋即于附近購得七公頃山坡地，以“國際佛教促進會”的名義，向洛杉磯政府申請建寺，同時又于一九七九年，先在洛城市區購買一座耶穌教堂，改建為白塔寺，暫作信徒活動集會的場所。經過六次公聽會、一百三十五次協調會，西來寺終于在一九八五年獲準建寺，并于一九八六年正式破土開工，一九八八年七月二十四日舉行佛像開光，同年十一月二十六日舉行落成典禮暨傳授三壇大戒、水陸法會，當期《生活》雜志（ Life）形容西來寺為“美國的紫禁城”，而且譽之為“西半球第一大寺”。在歷任住持慈莊、心定、依空及現任住持慈容法師的領導下，法務蒸蒸日上，不但舉辦各種修道戒會、共修法會、講習會議、佛學班、技藝班、國際學術會議、慈善救濟活動外，并設立相談中心、視聽小組等弘法單位，同時又邁開腳步向外拓展弘法的因緣，如今佛光山在加拿大、北美、中美、南美，共有三十余座道場。

　　一九九二年，國際佛光會在美國成立總會之后，美洲各地的協、分會如雨后春筍般迅速成長，在美洲地區有三十七所協會。各地佛光道場與佛光會同心協力合辦點亮希望的燈、浴佛法會、兒童夏令營、青年生活營、佛光成年禮、佛教文化藝術展覽等，都受到大眾的歡迎。有鑒于培養人才的重要性，一九九○年，星云在洛杉磯創立西來大學， 于立案之初， 即被教育當局評為“特優”等級，一九九四年政府準予核發I- 20，招收國際學生，校務擴大發展， 遂于一九九六年遷址于柔似蜜校區，《圣蓋博谷論壇報》在報導中盛贊西來大學將是“佛教中的哈佛”。

　　一九九三年十月，于美國第一大都會紐約市皇后區法拉盛，設立佛光山紐約道場，現任住持依恒法師在此積極弘法，固定舉辦各種法會共修、佛學講座、禪坐講習、佛經開示，并組織婦女法座會、青年會，成立合唱團、各種才藝研習班、讀書會等；也不定期舉辦皈依三寶典禮、社區公益服務、協助佛光會友信徒舉辦婚喪喜慶等社教活動。

　　道場附設有中文學校、星期兒童班，使兒童從小便能接受中華文化及佛法的薰陶。一九九五年十月正式注冊成立童軍團，為紐約區佛教團體的首創，也是在美華人子弟邁入主流社會的一個起點。

　　一九九六年，美國副總統高爾拜訪西來寺，各新聞媒體均稱亞裔人士的光榮；不久，總統柯林頓與西來寺住持慈容法師晤談，稱揚西來寺在東西文化交流及凈化人心方面的貢獻。同年慧開、依法法師分別于天普、耶魯大學獲得宗教博士學位，為國際弘法增添雙翼，其中慧開法師回臺任佛光大學南華管理學院教授，依法法師則于一九九七年榮獲第三十五屆“全國十大杰出青年”，為歷年來獲得此一殊榮的第一位比丘尼。，八月成立國際翻譯中心，翻譯佛典，使人間佛教廣為弘傳。