在部派佛教流行時期，大乘的思想在南印度已開始產生和傳播。當時在家佛教徒中流行著對安置佛陀舍利的佛塔崇拜，從而形成了大乘最初的教團——菩薩眾。參加這些教團的有出家的導師(僧侶)和在家的支持者(俗人)。他們中間一部分人為了修持和傳教的需要，編輯了闡述大乘思想和實踐的經籍，最初為般若系經典，以后又有《妙法蓮華經》、《維摩經》、《華嚴經》和《無量壽經》等出現。這些經典闡發了空、中道、實相、六度、菩薩道、多佛、三乘分別和一心本凈等等思想。在上述種種經典思想的基礎上逐漸形成了大乘兩個主要派別——中觀派、瑜枷行派。中觀派大概在 2世紀才開始形成，創始人是龍樹，經提婆、羅睺羅跋陀羅傳至佛護和清辨時，因對中觀的理論有不同的解釋，分為自續派和應成派。中觀派發揮了般若經中的思想，認為修持最高的境界是空，空是“不可描述的存在”，世界上的一切現象都是一種相對的依存關系(緣合)和一種假借的概念或名相(假名)，它本身沒有實體(無自性)。對于真正的佛教徒應該證悟上述空性的“真諦”，但是對于被無知(無明)覆蓋的凡夫仍應導以“俗諦”，即承認世界相對存在的真理。瑜伽行派興起于4～5世紀間，因強調瑜伽的修行方法并以瑜伽行總括全部佛教教義而得名，該派的理論奠基人是無著和世親，主要經論是《解深密經》、《瑜伽地論》、《唯識二十論》、《成唯識論》等。世親的繼承者有親勝和火辨兩家，較親勝稍后并發揮親勝學說的有德慧和安慧，以上稱為無相唯識派；世親的另一繼承者是陳那，他是后期瑜伽行派的先驅。陳那的后繼者有護法和法稱，護法發展了世親和陳那的唯識學說，法稱發揮了陳那的因明學說。瑜伽行派認為人所認識的一切現象都是由人們的認識主體即“識”所變現出來的，提出“萬法唯識”、“三界唯心”。他們把識分為三類八識，而把第八識即阿賴耶識(藏識)看作是現象世界(現行)的根源(種子)，個人所認識的一切現象都是由阿賴耶識所派生的(種子生現行)，所以名之為“所知依”。他們又把一切存在現象分為“五位百法”。另外還闡揚五種姓說，認為有一種“無種姓”的人，畢竟不能成佛。 | 
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