以南傳上座部為主的佛教。主要傳播于老撾、柬埔寨、泰國、緬甸、印度尼西亞，以及越南中、南部的部分地區。據有關史料記述，公歷紀元前后，上座部佛教已在東南亞流行。《太平御覽》引萬震著《南州異物志》稱：“林陽在扶南西七千余里，地皆平博。民十余萬家，男女行仁善，皆侍佛。”《水經注》引竺枝著《扶南記》中也有“扶南舉國事佛”的記述。扶南即柬埔寨的古稱。2～6世紀，東南亞佛教已很隆盛。比佛教傳入更早的婆羅門教，經與佛教并存和融和的階段之后，雖為佛教所取代，但對佛教的影響仍然存在。婆羅浮屠、吳哥寺、薄甘王朝的塔寺以及其他一些寺廟建筑、佛像雕塑和佛事儀式，都帶有一定的婆羅門教色彩。10世紀以后，上座部佛教受到大部分國家封建領主的推崇和提倡，并加強了同錫蘭（今斯里蘭卡）的聯系，互派僧侶留學，根據巴利語音序創立本民族文字，用以寫定音譯巴利三藏典籍，確定了摩訶尼迦耶和達磨育特兩派僧王制度，佛教被尊為國教，在大眾中產生了深刻影響。18世紀到現代，泰文、緬文、高棉文、老撾文的巴利三藏音譯編纂工作逐漸完備，并進一步將部分經卷譯為本民族文字，使上座部佛教得以更加廣泛地流傳。
老撾
1世紀初期，大乘佛教和婆羅門教曾一度流行于南部地區。14世紀中葉，由柬埔寨傳入上座部佛教，被尊為國教，并確立了達磨育特和摩訶尼迦耶兩派僧王制度。16～17世紀，曾一度成為東南亞的佛教中心，修建了許多寺塔，雕塑了佛像，創立巴利語佛教學校和實行僧侶考試制度。19世紀末淪為法國殖民地后，佛教受到嚴重的打擊，寺塔被毀，經像被劫，僧侶慘遭殺戮。隨著20世紀民族解放運動的高漲，佛教又出現復興的氣象，成立全國統一的佛教組織機構，整理出現了寮文巴利三藏典籍，并恢復以寺院為主的巴利語教學的教育中心制度。
柬埔寨
早期的宗教信仰，除了原始的拜物教和精靈崇拜外，在公歷紀元前后，即深受婆羅門教和佛教的影響。5～6世紀時，大小乘佛教開始傳入。由于同中國和印度的貿易往來頻繁，大乘佛教得到較大的發展。其間高僧迭出。碩學沙門到中國傳教、譯經者不乏其人，如6世紀上半葉，即有僧伽婆羅和曼陀羅仙等人。9世紀后，已成為東南亞的佛教中心，但印度教也并得不衰，9世紀末創建、12世紀完成的吳哥城以及以后建立的吳哥窟大伽藍，即為兩教混合在寺廟建筑上的反映。此后，由于受到外族的影響，大乘佛教和印度教趨于衰微。14世紀中葉之后，泰國的上座部佛教傳入柬埔寨，逐漸推行兩派僧王制度，并定為國教。國王為佛教的當然護持。20世紀初葉，柬埔寨人民在反抗法國殖民主義的民族解放斗爭中，雖然許多佛寺受到破壞，但佛教仍有一定的發展。很多僧侶參加反殖民主義的斗爭，創辦了巴利語學校、西哈努克大學和佛教研究所，出版了高棉字母的巴利語三藏典籍和高棉文譯文的部分上座部經論。
泰國
古稱暹羅。從那坤巴通發掘出的佛教文物和寺塔遺址判斷，早在公元前，已有小乘佛教的傳入。以后，婆羅門教和大乘佛教才由印度傳入南暹羅及其沿海鄰國。11世紀，緬甸的阿努羅陀王朝崛起，其勢力擴展到暹羅北部和中部的許多地區，阿努羅陀王篤信小乘佛教，并大力支持其發展傳播。因此，小乘佛教又一度在暹羅，特別是北部地區流行。13世紀中葉，泰族在速可臺建立了獨立的部族國家，勢力逐步向南擴張，將南暹羅地區納入其統治范圍，并接受流行于這個地區的大乘佛教。同時，帶有婆羅門教色彩的大乘佛教宗教儀式，也逐步為泰國小乘佛教信徒所接受。此前，錫蘭曾于12世紀時舉行佛教第七次結集，整頓僧團組織，嚴肅戒律，使上座部佛教在錫蘭臻于隆盛。當時北暹羅地區的一些部族國家，都派遣比丘前往學習，并傳入具足戒儀式。速可臺王朝建國初期，錫蘭教派勢力，已擴展到南暹羅地區，并在那坤室利塔瑪羅陀建立錫蘭派傳教中心。速可臺王朝第三代君主拉馬康亨，曾迎奉錫蘭僧團到都城弘揚教義，使錫蘭教派得以流行，而大乘佛教卻退居次要地位。此后，佛教在封建君主的護持下，逐漸形成僧王制度，佛教幾成全民信仰，滲透到日常生活習俗之中。速可臺王朝第四位君主黎汰王是一位虔誠的佛教徒，曾一度出家為僧，開創了泰國國王必須在一定時期內出家為僧的先例。他于1361年迎請錫蘭高僧，用上座部佛教統一了本國的宗教。
1767年，大城王朝的阿瑜陀耶為緬甸攻陷時，王宮和各寺院所藏典籍及經像文物，均毀于兵火。吞武里王朝建立后，國王鄭昭下令收集佛教文獻，匯集整理保存，但不久鄭昭被弒身死，此項工作遂告停頓。曼谷王朝建立后，拉瑪一世繼承鄭昭未竟的事業，于1788年召集230名碩學比丘和30名皇家學者，對已收集的三藏典籍進行整理編定，此即泰國佛教史上的第九次結集，編寫的三藏名為“結集版三藏”或“皇家版三藏”，共計288篋。在拉瑪四世統治時（1851～1868），對佛教進行了改革，在上座部內出現了一個要求嚴格遵守戒律的派別，稱為“正法派”，而把傳統的佛教稱為“大眾派”，這兩派在教理上沒有重大差別，只在遵守戒律方面有所寬嚴。現泰國佛教主要是這兩派。拉瑪五世朱拉隆功王在位時（1868～1910），提出將全部三藏付印的計劃。付印前，不僅對泰文本作了詳盡的校訂，還和高棉文、僧伽羅文及孟加拉文進行了比勘，于1893年出版，共39卷，印行1000部。這次編印的泰文藏經，尚遺小部經8種未曾編入。1925年拉瑪七世繼位時，遵照其兄拉瑪六世遺囑，重編泰文三藏，收錄所缺的小部各經，編為45卷，于1928年全部出版。現泰國有90%都是上座部佛教徒。
緬甸
佛教傳入較早。根據《島史》記載，印度阿育王于公元前3世紀曾派須那與憂多羅兩位長老到金地傳教，有人認為金地即今之下緬甸塔通地區，但此說不能認為確鑿的史實。公歷紀元前后，從東南印度到緬甸有航路可通，錫蘭與緬甸的交通通過東南印度為中心而發展起來，因此錫蘭的上座部佛教大概是通過海道傳入的。據驃族（緬甸族一支）古都卑謬發現的碑文記載，5世紀時，錫蘭已流行上座部佛教。6世紀后期，佛教密宗的阿阇利耶教，又傳入緬甸的蒲甘地區。11世紀中葉，蒲甘王朝阿努陀羅王統一緬甸全境，他排斥了阿阇利耶教，立上座部佛教為國教，尊阿羅漢長老為國師；1058年始創緬文字母，音譯了上座部佛教三藏典籍，奠定緬甸上座部佛教的基礎。此后緬甸王朝雖幾經變遷，但一直信奉佛教。13世紀末，蒲甘王朝崩潰，緬甸出現了南北朝分立，但南北朝都信奉佛教，北方在阿瓦大造寺廟佛塔，南方也修建大金塔。此后歷代國王都將大金塔增高，并敷金箔，增設回廊，形成現代所見的形態。18世紀中葉，緬甸南北朝為雍籍牙王朝所統一，佛教十分繁榮。這個王朝的孟云王在明恒費時11年建造了世界上最大的磚塔和一口大鐘。12～19世紀末，僧伽羅僧伽派和末羅姆摩僧伽派逐漸分裂，形成善法派、瑞琴派、門派等。1871年，明頓王曾召集各派長老2400人于曼德里舉行第五次結集，重編緬文巴利三藏，后將全部經典刻在729塊大理石碑上，以垂永久。隨著20世紀民族解放運動的發展，緬甸僧侶建立了佛教組織，參與反英殖民主義的斗爭。緬甸獨立后，曾于1956年釋迦牟尼涅槃2500年紀念時，邀請各國佛教 界代表，舉行了有2500人參加的第六次結集，校勘上座部緬文巴利三藏，印行結集版藏經51卷本。1961年，宣布佛教為國教，繼又取消國教的地位，執行宗教信仰自由的政策。目前緬甸佛教徒約占總人口的80%以上。
印度尼西亞
在公歷紀元前后，印度尼西亞是海上交通的要沖，居民都為印度人，主要信仰婆羅門教。5世紀初，法顯去耶婆提（今蘇門答臘及爪哇）時，據他著的《佛國記》所載，當地盛行婆羅門教，但亦有少量的佛教。稍后，印僧求那跋摩赴華，路經阇婆時，已見佛教甚為流行。據中國史籍《宋書》、《南史》和《梁書》的記載，5世紀中葉至6世紀上半葉，蘇門答臘、爪哇和巴厘等地已廣信佛法，崇仰三寶。7世紀末，在蘇門答臘地區建立了室利佛逝王國。中國高僧義凈往返印度時都在此落腳，據其所述該地大小乘并舉；但從出土的文物看，密教系的觀世音菩薩和多羅菩薩信仰也很普遍。8世紀初，到中國的印度高僧金剛智，曾在室利佛逝滯留，不空即在阇婆拜金剛智為師。可見8世紀前后大乘佛教特別是密教一系在室利佛逝十分流行。8世紀以后佛教由室利佛逝向馬來半島發展，當地王室都信奉密教，在馬來半島建立了大批密教寺院，民間亦多信奉者。
5世紀以后佛教在爪哇廣為流傳。8～9世紀，在中爪哇建立的夏蓮特拉王朝諸王，都信奉大乘佛教與印度教混合的密教，建立了很多寺院，如世界馳名的婆羅浮屠大寺，高達十層，代表十法界，石砌回廊都刻有精美的浮雕，莊嚴雄傳，是世界美術史上的奇觀。
10世紀初，室利佛逝的高僧編集了著名的佛教教義書《圣大乘論》。13世紀庚·安祿在東爪哇創建的新訶沙里王朝和14世紀韋阇耶建立的滿者百夷王朝都信奉佛教。爪哇佛教是大乘密教和印度教濕婆派的混合物。他們把佛陀和濕婆看作一本，在崇拜的對象中雜有印度教的很多神祗。15世紀伊斯蘭教傳入爪哇后，佛教和濕婆派的信仰逐漸衰落，以致絕跡。
越南盛傳大乘佛教。上座部佛教僅流行于中部和南部的部分地區，信徒僅及大乘佛教的10%（見越南佛教）。
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