部派分裂發展的根本原因，南北傳有所不同。依南傳，主要是關于戒律問題的爭論，就是在佛陀入滅后百年左右，東方毘舍離的跋耆族比丘眾對戒律的態度，與西方嚴持戒律的耶舍長老有所不同，而引起“十事非法”的諍論。北傳則是關于教理的意見不一，大天比丘對阿羅漢證果問題有五種意見，就是所謂“大天五事”。大天認為佛教僧團應該提倡自由寬大的學風，以求進步。于是主張種種新論異說，成為新派領袖。上座部長老對于大天的新論異說，大不以為然，自此，前進與保守兩派在雞園寺爭論不已。

    阿育王知道此事，曾到雞園寺親為調解，然雙方各持己見，不相上下。這時大天提議說：“戒經中所載滅諍的方法，應該依多數人的意思。”阿育王遂依此方法裁決。當時兩派中，保守派年高者多，而人數較少；進取派中，年高者少，而人數卻多。表決結果，進取派自然獲得勝利，因此正式分出上座部與大眾部。

    至于上座部，由長老親率眾比丘自動離開雞園寺，遠走到西北印度的迦濕彌羅城。阿育王深感婉惜，遣人到迦濕彌羅城，堅請眾比丘重返雞園寺，眾比丘不允，阿育王遂遣人在迦濕彌羅重建另外一座雞園寺，以供養上座比丘。后來上座部的教化活動一度盛行于西北印度地方。